Pada bulan September 1774, 56 orang berkumpul di Carpenters’ Hall yang bersejarah di Philadelphia untuk membahas nasib bangsa mereka. Pertemuan ini adalah Kongres Kontinental Pertama, dan mengantarkan era baru demokrasi di negara yang belum sepenuhnya terbentuk. Orang-orang ini adalah delegasi dari 12 dari 13 koloni Amerika, dan mereka berkumpul untuk membahas opsi apa yang mereka miliki dalam memboikot Kerajaan Inggris, yang baru saja mengesahkan undang-undang yang dikenal sebagai Coercive Acts. Undang-undang ini berarti bahwa koloni-koloni Amerika akan dikenakan pajak dalam jumlah yang “tidak dapat ditoleransi”, sehingga undang-undang tersebut diberi nama kedua, Intolerable Acts. Kongres ini adalah yang pertama dari dua.
Sementara Kongres Kontinental Pertama adalah pertemuan singkat, menghasilkan peringatan yang dikirim ke Raja George III, Kongres Kontinental Kedua adalah cobaan yang lebih lama. Disepakati oleh para delegasi yang menghadiri kongres pertama bahwa kongres kedua akan diadakan dalam hal Intolerable Acts tidak dicabut. Pada saat kongres kedua diadakan pada tahun 1775, Revolusi Amerika telah dimulai. Kongres Kontinental Kedua ditugaskan sebagai ujung tombak upaya perang.
Salah satu tindakan pertama Kongres, pada Juni 1775, adalah membentuk Angkatan Darat Kontinental, sebuah kelompok milisi yang dipimpin oleh perwakilan George Washington dari koloni Virginia. Petisi Olive Branch adalah tindakan kedua dari Kongres Kontinental, menawarkan Inggris satu kesempatan terakhir untuk hidup damai dengan koloni. Raja George menolak petisi tersebut, dan kongres kedua mulai memerintah sebagai badan pemerintahan atas koloni-koloni. Hal ini dilihat sebagai masalah oleh beberapa delegasi di Kongres, yang percaya bahwa koloni tidak memiliki klaim resmi untuk menguasai tanah yang mereka tempati.
Pendanaan langka karena badan pemerintahan yang baru dibentuk tidak memiliki cara atau hak untuk memungut pajak. Mereka mengeluarkan uang kertas dan sertifikat untuk barang dan jasa masa depan. Kedua bentuk pembiayaan ini gagal, dan Kongres Kontinental meminta bantuan untuk upaya perangnya di tempat lain, terutama dari Prancis.
Pada tanggal 10 Mei 1776, para anggota kongres mengeluarkan deklarasi bahwa mereka akan mulai membentuk pemerintahan yang layak. Ini diikuti oleh resolusi kemerdekaan pada 2 Juli 1776. Richard Henry Lee, seorang negarawan dari Virginia, menulis resolusi aslinya. Kongres berdebat selama dua hari sebelum mengalihkan perhatiannya ke Deklarasi Kemerdekaan, yang ditulis oleh Thomas Jefferson, politisi lain dari Virginia. Pada tanggal 4 Juli 1776, Kongres Kontinental Kedua mengadopsi versi final, revisi dari deklarasi Thomas Jefferson, yang tidak ditandatangani oleh semua delegasi sampai awal Agustus tahun itu.
Para anggota melanjutkan pekerjaan mereka di sejumlah tempat, setelah dipaksa dari Philadelphia oleh serangan gencar tentara Inggris. Kongres bertemu di Baltimore dari akhir 1776 sampai 1777, ketika dipindahkan ke Philadelphia sekali lagi sebelum pindah lagi ke beberapa kota lain di wilayah Pennsylvania. Pada bulan November 1777, Kongres Kontinental mengadopsi Anggaran Konfederasi, pendahulu Konstitusi Amerika. Artikel-artikel ini membentuk “liga persahabatan yang kuat” antara Amerika Serikat, yang memungkinkan setiap negara bagian untuk mengatur dirinya sendiri di hampir setiap aspek yang tidak diatur secara khusus oleh federal.