Konflik sastra adalah fitur inti di mana sebagian besar cerita fiksi berputar, baik dalam novel, cerita pendek, atau format lainnya. Ini melibatkan perbedaan sudut pandang antar karakter dalam cerita, atau bisa juga melibatkan konflik antara karakter dan lingkungannya, antara bentuk teknologi, pandangan yang bertentangan tentang kenyataan, dan banyak lagi. Sudut pandang yang berbeda ini dapat diekspresikan dengan keras dalam cerita, tetapi kemungkinan besar mereka bersifat ideologis, dan cara untuk mendefinisikan apa yang hidup dari karakter tersebut. Sastra menggunakan konflik sastra untuk memberi cerita rasa kedekatan dan kegembiraan yang tidak akan mereka miliki.
Tidak seperti kehidupan sehari-hari di mana kebanyakan orang berusaha keras untuk menghindari konflik, dalam bahasa sastra, konflik merupakan komponen penting yang membuat sebuah cerita layak dibaca. Ini karena penggunaan konflik sastra memiliki pengaruh singkat untuk menampilkan karakter dan lingkungan lebih tajam daripada peristiwa biasa. Saat plot cerita dan maksud karakter terungkap, konflik sastra memberi pembaca pemahaman tentang motivasi di balik narasi, dialog, dan tindakan yang terjadi. Pembaca memperoleh pemahaman tentang pihak mana yang akan dia dukung ketika konflik mengungkapkan sifat sebenarnya dari apa yang sedang terjadi.
Karakter seperti detektif Sherlock Holmes yang terkenal, yang diciptakan oleh novelis Inggris Sir Arthur Conan Doyle, ditentukan oleh konflik yang mereka hadapi secara rutin. Holmes tidak hanya terus-menerus berhadapan dengan penjahat kejam, tetapi kepala di antara mereka adalah intelektual yang setara dalam dalang kriminal Moriarty. Tindakan Moriarty mendefinisikan Holmes sebagai pahlawan pola dasar yang berjuang untuk supremasi hukum dalam masyarakat yang beradab. Moriarty mewakili, melalui perusahaan kriminalnya yang besar dan keinginannya yang kejam untuk segera mengistirahatkan Holmes, sisi yang lebih biadab dari sifat manusia.
Polarisasi konflik sastra antara karakter utama dalam sebuah cerita adalah contoh nyata dari penggunaan perangkat sastra. Akan tetapi, konflik antar manusia bukanlah metode yang dominan digunakan oleh para penulis. Sejarah mendongeng menggambarkan berbagai konflik sastra, dari perjuangan manusia melawan dewa-dewa di zaman Yunani dan Romawi oleh karakter, seperti Hercules, hingga perjuangan melawan sistem politik tak berwajah yang secara sewenang-wenang mendefinisikan realitas, seperti dalam novel terkenal George Orwell, 1984.
Kisaran penggunaan untuk konflik sastra bisa sangat mengejutkan. Selain karakter yang bertindak melawan satu sama lain, sifat, atau organisasi politik yang didefinisikan secara samar, mereka juga dapat berada dalam konflik langsung melawan diri mereka sendiri dan ketakutan yang tersembunyi di dalam pikiran mereka sendiri. Salah satu contoh paling menonjol dari hal ini adalah Ebeneezer Scrooge, dari kisah penulis Inggris abad ke-19 Charles Dickens, A Christmas Carol. Scrooge berjuang melawan hantu-hantu yang dengan jelas menggambarkan kehidupannya yang serakah dan egois dalam detail yang sangat indah. Dickens mungkin telah menulis cerita tersebut dengan maksud agar cerita tersebut menjadi kisah moralitas tentang menjalani kehidupan yang penuh kasih dan bermakna, alih-alih sebagai penggambaran kunjungan aktual oleh entitas spiritual. Beberapa tokoh kikir pada zaman Dickens tampaknya telah digunakan sebagai garis besar karakter untuk deskripsi Gober.
Subjek konflik sastra dapat melibatkan apa saja, mulai dari kisah rumit tentang mayat yang dihidupkan kembali seperti di Frankenstein karya Mary Shelley, hingga paus putih besar di Moby Dick karya Melville, atau tantangan sehari-hari menendang bola untuk Charlie Brown di komik strip terkenal karya Charles Schultz, Peanuts. Ini dapat melibatkan ciri-ciri umum manusia seperti usia, jenis kelamin, atau status ekonomi, atau perjuangan antara manusia dan mesin, alien, atau makhluk ajaib seperti yang sering ditampilkan dalam fiksi ilmiah dan novel fantasi. Konflik sastra penting karena mendefinisikan keunikan karakter dan mengungkapkan pemikiran batin mereka. Ini mengungkapkan mengapa mereka mempertaruhkan nyawa mereka untuk motivasi yang mungkin tampak bodoh di permukaan. Melihat sekilas motivasi seorang tokoh dengan menggunakan konflik sastra memungkinkan terjalinnya hubungan dan simpati yang mendalam terhadap tokoh tersebut, yang pada akhirnya juga dapat mengubah kehidupan pembaca.