Istilah “karakter pendukung” adalah kategori yang luas termasuk karakter apa pun yang, seperti namanya, entah bagaimana mendukung tetapi tidak membawa cerita. Banyak orang menafsirkan istilah ini secara berbeda, mengklaim bahwa karakter pendukung harus mendukung karakter utama. Ini benar sejauh menyediakan papan suara untuk karakter utama adalah bentuk dukungan, tetapi misi sebenarnya dari karakter apa pun dari jenis ini adalah untuk menambah kedalaman dan minat pada plot dan cerita secara keseluruhan. Karakter pendukung muncul di berbagai jenis media, termasuk televisi, cerita tertulis, dan bahkan video game.
Secara umum, karakter pendukung adalah karakter dengan kepribadian dan beberapa tingkat keabadian dalam cerita tetapi pilihan dan tindakannya bukan fokus utama cerita. Karakter pendukung mungkin memiliki misi mereka sendiri atau mungkin menjadi fokus episode, seperti yang terjadi di banyak serial televisi. Meski begitu, mereka bukanlah karakter yang menjadi sandaran penonton untuk sebuah cerita menjadi lengkap.
Ada beberapa kategori di mana karakter pendukung dapat jatuh. Ini dapat digunakan untuk membantu mengidentifikasi lebih lanjut peran yang dimainkan karakter dalam sebuah cerita. Tidak semua karakter pendukung adalah pengaruh positif atau sekutu, juga tidak harus memiliki hubungan dengan protagonis. Beberapa karakter pendukung tidak pernah bertemu dengan protagonis dan mungkin bersekutu dengan karakter negatif. Karakter negatif kadang-kadang disebut foil.
Tergantung pada jenis cerita, peran karakter pendukung dalam cerita mungkin sangat berbeda. Karakter ini mungkin memberi protagonis sesuatu untuk dilakukan atau mungkin menyediakan mitra untuk berdialog. Meskipun karakter ini memiliki peran yang sangat berbeda, salah satu ciri penceritaan yang baik adalah karakter pendukung mudah dibedakan dan memiliki kepribadian yang kuat dan terwujud sepenuhnya.
Beberapa jenis cerita memiliki banyak karakter pendukung yang mungkin sering berubah karena tidak penting untuk kelanjutan plot. Hal ini berlaku untuk banyak serial televisi, di mana keharusan untuk mempertahankan aktor dalam sebuah program dapat menyebabkan masalah. Karakter pendukung tidak selalu sangat penting untuk kelanjutan sebuah seri, tetapi hilangnya karakter dapat menyebabkan masalah bagi pendongeng.
Dalam beberapa kasus, karakter pendukung bisa tumbuh lebih penting daripada karakter utama dalam sebuah cerita. Hal ini terutama berlaku untuk program yang sedang berlangsung, seperti acara televisi atau komik. Ketika ini terjadi, seri spin-off dapat dibuat untuk mengubah karakter pendukung menjadi karakter utama. Hal ini tidak terlalu umum untuk mantan karakter pendukung menjadi karakter utama dalam pertunjukan di mana mereka diciptakan, meskipun hal ini dimungkinkan dengan ensemble cast besar.