Ada beberapa jenis kompresor udara portabel, beberapa di antaranya dirancang untuk beroperasi pada arus searah (DC) 12 volt. Perangkat ini dirancang terutama untuk mengembang benda bertekanan rendah, seperti bola olahraga dan kasur udara, meskipun banyak juga yang mampu menggembungkan ban mobil. Tidak seperti kebanyakan kompresor udara, unit ini biasanya tidak memiliki jenis bejana bertekanan untuk mengakumulasi udara terkompresi. Sebagai gantinya, kompresor 12v biasanya akan memompa udara langsung ke suatu objek. Kompresor ini biasanya kurang kuat daripada unit portabel yang beroperasi pada arus bolak-balik (AC), meskipun fakta bahwa mereka dapat berjalan pada sistem listrik 12 volt yang ditemukan di mobil dan kapal sering membuat mereka lebih berguna saat bepergian.
Kompresor udara adalah perangkat yang menggunakan berbagai metode untuk menekan udara. Sebagian besar kompresor udara memompa udara ke dalam beberapa jenis wadah tertutup untuk menekannya, meskipun yang lain mampu memompa udara langsung ke benda tiup. Kompresor 12v adalah contoh yang menonjol, karena sebagian besar perangkat tersebut tidak memiliki jenis bejana bertekanan apa pun. Sebuah motor di dalam kompresor 12v menarik udara masuk dan kemudian memompanya langsung ke suatu objek. Itu dapat membatasi efektivitas beberapa pompa, karena ban mobil dan benda serupa lainnya sering kali membutuhkan volume udara yang sangat besar untuk mencapai tekanan yang diperlukan.
Kompresor yang memiliki tangki hanya perlu beroperasi sampai bejana tekan terisi. Motor kemudian akan hidup kembali secara otomatis ketika tekanan turun di bawah level tertentu. Karena kompresor 12v biasanya tidak memiliki tangki apa pun, mereka harus bekerja terus menerus. Oleh karena itu, penting untuk mematikannya dari waktu ke waktu selama penggunaan, terutama saat mengisi benda bervolume besar seperti ban mobil. Penggunaan yang berkepanjangan tanpa henti dapat menyebabkan motor kompresor 12v terbakar, sehingga sebagian besar pabrikan mencantumkan batas waktu untuk pengoperasian yang berkelanjutan.
Selain kekurangan bejana tekan untuk mengumpulkan udara terkompresi, perbedaan utama lainnya antara kompresor 12v dan unit portabel lainnya adalah sumber daya. Sebagian besar kompresor bekerja dengan daya AC, sementara kompresor 12v dirancang untuk beroperasi pada sistem DC 12v yang ditemukan di sebagian besar sistem kelistrikan otomotif dan kelautan. Unit-unit ini biasanya dilengkapi dengan colokan yang dirancang untuk dihubungkan ke soket pemantik rokok, meskipun yang lain memiliki klip buaya yang dapat dihubungkan langsung ke aki mobil. Itu bisa membuat unit ini sangat berguna di jalan, memungkinkan mereka untuk mengisi ban, dan benda tiup lainnya, dalam situasi di mana tidak ada daya AC yang tersedia.