Setiap pemutar DVD dan DVD memiliki kode khusus yang terpasang di dalamnya yang mengidentifikasi di mana pemutar atau disk seharusnya digunakan; ini disebut kode wilayah DVD mereka. Kode-kode ini memungkinkan perusahaan film untuk mengontrol penjualan dan distribusi produk mereka. Sistem kode dimaksudkan untuk mencegah orang membeli film di satu wilayah dan mengirimkannya ke wilayah lain sebelum film dirilis di wilayah tersebut. Sistem kode wilayah DVD telah menerima kritik dari banyak kelompok hak cipta dan pemerintah dunia. Kelompok-kelompok ini merasa bahwa kode wilayah tidak perlu membatasi, terutama ketika film tersedia di satu wilayah tetapi tidak dijadwalkan untuk rilis di wilayah lain.
Awalnya kode wilayah DVD tidak dimaksudkan sebagai metode untuk mengontrol distribusi, tetapi sebagai cara untuk mencegah orang membeli film yang tidak dapat mereka tonton di pemutar DVD mereka. Film yang ditujukan untuk pemirsa Amerika Utara, misalnya, dikodekan dalam format National Television System Committee (NTSC), dan yang ditujukan untuk Eropa dikodekan dengan format Phase Alternate Line (PAL). Format ini menentukan berapa banyak bingkai per detik yang ditampilkan, rasio aspek video, opsi suara, dan beberapa faktor lainnya. Sementara sebagian besar sistem PAL dapat memutar disk yang dikodekan NTSC, tidak ada sistem NTSC umum yang dapat memutar disk PAL. Dengan menggunakan dua wilayah berbeda untuk film, perusahaan dapat menyimpan format di tempatnya.
Ada enam wilayah sejati yang membagi dunia antara pengkodean NTSC dan PAL. Pembagiannya rumit, dan beberapa negara memiliki akses ke kedua sistem pengkodean karena sejarah regional atau kontrol kolonial. Dalam istilah yang sangat mendasar, wilayah satu adalah Amerika Serikat dan Kanada; wilayah dua adalah Eropa dan Timur Tengah; wilayah tiga adalah Indonesia; wilayah empat adalah Meksiko, Amerika Selatan dan Australia; wilayah lima adalah Afrika dan sebagian besar Asia; dan wilayah enam adalah Cina. Selain enam wilayah dasar, ada wilayah 0, yang meliputi wilayah satu sampai enam; wilayah tujuh yang memiliki kode khusus yang digunakan oleh studio film; dan wilayah delapan yang memiliki kode khusus yang digunakan oleh maskapai penerbangan. Ada juga daerah yang disebut ALL, yaitu semua daerah 1-8.
Secara teknis untuk memutar DVD, kode wilayah pada pemutar dan disk harus cocok, tetapi tidak selalu demikian. Ketika sistem kode masih baru, banyak pemutar DVD dan drive disk DVD bersifat multi-regional. Drive ini dapat memutar disk dengan kode wilayah DVD apa pun. Drive disk DVD yang lebih baru dapat mengubah wilayah hingga lima kali, setelah lima perubahan tersebut, drive terkunci di wilayah mana pun yang terakhir digunakan. Sebagian besar pemutar video berbasis perangkat lunak tidak memeriksa kode wilayah DVD dan akan memutar apa pun. Juga, ketika membuat cadangan pribadi DVD legal, dimungkinkan untuk menandai ulang disk ke wilayah mana pun yang diinginkan.