Tanggung jawab sekunder dikenakan pada pihak ketiga ketika ia memiliki beberapa tingkat tanggung jawab hukum atas kesalahan orang lain. Teori hukum yang membuat pihak ketiga bertanggung jawab berlaku jika pihak tersebut mendukung, memungkinkan atau diuntungkan dari tindakan tersebut. Penugasan tanggung jawab semacam ini dapat berupa perwakilan atau kontribusi. Tanggung jawab perwakilan didasarkan pada sifat hubungan antara aktor dan pihak ketiga. Tanggung jawab kontributif didasarkan pada tindakan pihak ketiga dan pengetahuan aktual atau konstruktifnya tentang kesalahan tersebut.
Prinsip dasar hukum membuat setiap orang bertanggung jawab atas akibat dari perbuatannya sendiri. Untuk membuat seseorang bertanggung jawab secara hukum atas perbuatan orang lain, hukum mensyaratkan adanya hubungan yang dapat mendukung hubungan sebab akibat antara akibat perbuatan salah seseorang dengan sifat dan perilaku hubungan dengan pihak ketiga. Misalnya, banyak orang mungkin mengatakan bahwa orang tua bertanggung jawab atas tindakan anak-anak mereka yang masih kecil. Hubungan ini tidak berarti bahwa orang tua secara tegas bertanggung jawab atas segala sesuatu yang mungkin dipikirkan anak untuk dilakukan, tetapi jika undang-undang menetapkan bahwa orang tua mengetahui atau seharusnya mengetahui konsekuensi dari tindakan anak, orang tua dapat dimintai pertanggungjawaban sekunder.
Undang-undang tidak mengizinkan tanggung jawab sekunder ringan. Ini adalah masalah serius untuk menahan seseorang yang tidak melakukan suatu tindakan bertanggung jawab atas tindakan orang lain. Inilah sebabnya mengapa undang-undang hanya mengizinkan tanggung jawab semacam ini untuk melekat pada pihak ketiga dalam keadaan tertentu. Dua cara agar suatu pihak dapat ditarik ke dalam suatu tindakan adalah melalui teori tanggung jawab perwakilan atau kontribusi.
Kewajiban perwakilan adalah jenis kewajiban sekunder yang melekat pada orang-orang melalui hukum keagenan. Agensi ada antara orang-orang yang memiliki hubungan tuan-pelayan, seperti majikan dan karyawan. Ketika seorang karyawan melakukan tindakan yang salah, majikan dapat dimintai pertanggungjawaban jika pengadilan menemukan bahwa karyawan tersebut bertindak sesuai dengan ketentuan pekerjaannya. Misalnya, jika seorang pengantar perusahaan mengalami kecelakaan mobil saat melakukan pengiriman untuk majikannya, pengadilan kemungkinan akan mengizinkan perusahaan tersebut ditarik ke dalam gugatan terhadap pengemudi karena perusahaan tersebut bertanggung jawab atas tindakan karyawannya yang beroperasi di atas nama perusahaan.
Tanggung jawab kontributif adalah jenis tanggung jawab sekunder yang sering muncul dalam kasus pidana melalui tuduhan membantu dan bersekongkol dengan kejahatan orang lain. Jika pengadilan menemukan pihak ketiga dibantu, dimungkinkan atau diuntungkan dari tindakan pelaku kesalahan, pengadilan dapat menjatuhkan sanksi yang sama kepada pihak ketiga seperti yang dikenakan pada orang yang benar-benar melakukan kejahatan. Namun, pihak ketiga harus memiliki pengetahuan aktual atau konstruktif tentang kesalahan tersebut, agar tanggung jawab sekunder dapat dilampirkan. Pengetahuan semacam ini mungkin sulit dibuktikan dengan tingkat kepastian yang diperlukan untuk mendukung penemuan kesalahan.