Istilah “negara adikuasa kedua” memiliki beberapa arti, tetapi yang terbaru diciptakan pada tahun 2003, ketika jurnalis New York Times Patrick Tyler menggambarkan kekuatan opini populer di seluruh dunia sebagai negara adikuasa kedua. Banyak organisasi aktivis memanfaatkan gagasan tersebut, dan penggunaan istilah ini dengan cepat menyebar, muncul dalam berbagai publikasi dari surat kabar bergengsi hingga buletin aktivis.
“Adidaya pertama” dalam hal ini adalah Amerika Serikat, sebuah negara dengan pengaruh luar biasa di seluruh dunia, berkat ekonominya yang kuat, militer yang kuat, dan kekuatan politik yang kuat. Selama banyak bagian abad ke-20, Rusia adalah “negara adikuasa kedua”, karena banyak orang percaya bahwa Rusia memiliki kemampuan untuk menghadapi Amerika Serikat dalam perang, meskipun korban jiwa mungkin akan cukup besar. Dengan penurunan kekuatan Rusia, bagaimanapun, ada kekosongan dalam struktur kekuatan global, yang memungkinkan Amerika Serikat untuk mencapai posisi supremasi.
Namun, pada tahun 2003, jutaan orang di seluruh dunia pada tanggal 15 Februari memprotes keterlibatan Amerika yang akan datang di Irak. Protes ini menarik banyak perhatian, karena terjadi di kota-kota di seluruh dunia, menunjukkan ketidaksukaan global terhadap perang. Tyler menulis tentang tampilan opini publik ini sebagai negara adikuasa kedua, dan banyak orang mengartikannya sebagai aktivisme dan opini global dapat mengubah jalannya acara pemerintah.
Beberapa orang juga menyarankan bahwa Uni Eropa bisa menjadi negara adidaya kedua dalam dirinya sendiri, karena masing-masing negara anggotanya telah menunjukkan kecenderungan yang luar biasa untuk berorganisasi, dan Uni Eropa mulai menjadi kekuatan dalam politik global tak lama setelah didirikan, berkat kekuatan ekonomi dan politik kolektif para anggotanya.
Banyak orang dan organisasi terkemuka mulai berbicara tentang peran negara adidaya kedua dalam politik global, mulai dari Sekretaris Jenderal PBB Kofi Annan hingga Greenpeace. Terlepas dari kenyataan bahwa protes anti-perang besar-besaran yang mengilhami istilah itu tidak efektif, banyak orang masih percaya bahwa individu memiliki kekuatan untuk mempengaruhi pemerintah mereka, dan bahwa menyatukan “hati dan pikiran”, seperti yang dikatakan seorang jurnalis, dapat berdampak didunia.