Kekeliruan aksen terjadi ketika makna kalimat dapat diambil dengan dua cara berbeda tergantung pada apakah kata tertentu ditekankan. Sering muncul dalam tuturan, kekeliruan aksen juga terlihat jelas dalam karya tulis. Kekeliruan ini dinamakan salah satu aksen karena definisi asli Aristoteles hanya memasukkan kalimat-kalimat dengan aksen variabel pada kata tertentu. Definisi modern, bagaimanapun, termasuk penekanan pada seluruh kata atau kelompok kata.
Kekeliruan aksen termasuk dalam kategori kekeliruan ambiguitas. Ambiguitas menyebabkan asumsi yang salah tentang pernyataan yang dibuat. Pembaca atau pendengar sering kali digiring untuk percaya bahwa pernyataan asli sebenarnya memiliki arti yang berlawanan dengan apa yang dimaksudkan.
Kadang-kadang dikatakan sebagai fenomena vokal, kekeliruan juga terjadi dalam tulisan atau ketika pidato dicetak ulang. Misalnya, tanda yang mengiklankan produk gratis dalam huruf besar dan tebal tetapi memiliki huruf yang lebih kecil bahwa produk gratis hanya tersedia dengan pembelian 20 dolar adalah contoh kesalahan aksen. Satu kelompok kata sangat ditekankan di atas yang lain, mengarahkan pembaca ke keyakinan yang tidak akurat.
Seringkali komentar lisan akan dicetak atau diulang tanpa penekanan yang diinginkan, yang mengarah ke pernyataan yang disalahartikan. Misalnya, jika seseorang bertanya kepada orang lain, “Apakah Anda menikmati tarian wanita itu?” orang yang ditanya mungkin menjawab, “Saya menikmati penari dengan keterampilan.” Tanpa penekanan yang jelas, pernyataan ini dapat dianggap sebagai ya. Responden memang menikmati tarian tersebut. Namun, jika pembicara menekankan kata keterampilan, “Saya menikmati penari dengan keterampilan”, jawabannya berakhir dengan negatif.
Kekeliruan juga dapat membuat kalimat keluar dari konteks. Misalnya, mengatakan “dia tepat waktu untuk bekerja pada hari Selasa” untuk menjawab pertanyaan “Apakah dia tepat waktu pada hari Selasa?” mungkin tidak ada hubungannya dengan apakah “dia” biasanya tepat waktu untuk bekerja. Namun, jika seseorang menekankan kata “Selasa” atau menghilangkan pertanyaan yang menanyakan tentang hari tertentu, pembaca atau pendengar dapat menyimpulkan bahwa “dia” dalam kalimat biasanya tidak tepat waktu.
Dalam penulisan, kesalahan aksen dapat dihindari atau diberlakukan dengan menempatkan kata-kata tertentu dalam huruf tebal atau miring untuk mengubah atau memperjelas arti kalimat. Bergantian, meninggalkan kata-kata yang harus ditekankan tanpa penekanan menyebabkan kekeliruan ini juga. Dalam pidato, sengaja atau tidak sengaja mengulangi pernyataan dengan penekanan perbedaan dapat menyebabkan kesalahan aksen.