Di Amerika Serikat, di mana frasa ini menempati posisi penting dalam Konstitusi, kejahatan tingkat tinggi dan pelanggaran ringan adalah bentuk pelanggaran politik yang dapat dianggap sebagai alasan untuk pemakzulan. Istilah itu sendiri terserah interpretasi pembuat undang-undang, tanpa definisi hukum yang keras dan cepat. Ketika politisi dikenai proses pemakzulan, anggota badan legislatif memberikan suara untuk menentukan apakah tindakan mereka dapat dikategorikan sebagai kejahatan tingkat tinggi dan pelanggaran ringan.
Ketika Konstitusi dibingkai, penulis ingin membuat mekanisme untuk mencopot orang dari jabatannya jika mereka gagal memenuhi tugasnya atau melakukan tindakan yang melanggar kepercayaan publik. Awalnya, diusulkan agar pejabat publik dapat dimakzulkan karena pengkhianatan dan penyuapan, kata-kata yang tetap ada dalam Konstitusi saat ini. George Mason berpendapat bahwa istilah-istilah ini terlalu sempit, tidak memberikan ruang untuk kasus-kasus lain di mana orang mungkin melakukan tindakan yang membuat mereka tidak cocok untuk memegang posisi di jabatan publik. Dalam kompromi dengan James Madison, frasa “kejahatan tinggi dan pelanggaran ringan lainnya” ditambahkan ke daftar alasan pemakzulan.
Jika seorang politisi dimakzulkan, prosesnya perdata, bukan pidana. Anggota legislatif mendengarkan bukti dan memberikan suaranya, memutuskan apakah orang tersebut melakukan kejahatan berat dan pelanggaran ringan dan harus diberhentikan dari jabatannya. Hasil dari proses tersebut juga dapat mengakibatkan tuntutan pidana diajukan; jika seseorang melakukan penipuan, misalnya, dapat diajukan ke pengadilan pidana selain dibahas selama proses pemakzulan.
Ide kejahatan politik samar-samar dan kompleks. Tujuan menambahkan istilah yang sengaja dibuat tidak jelas adalah untuk menciptakan ruang bagi legislatif untuk menggunakan penilaiannya, tetapi juga dapat membiarkan proses pemakzulan terbuka untuk dieksploitasi. Orang dapat membawa pasal-pasal pemakzulan untuk alasan yang meragukan, selama mereka dapat memberikan beberapa alasan untuk argumen bahwa kejahatan berat dan pelanggaran ringan memang dilakukan.
Proses pemakzulan seringkali terbuka untuk umum dan biasanya dilaporkan oleh media berita. Ini memberikan kesempatan bagi orang-orang untuk mendengar sendiri buktinya. Bahkan jika seorang politisi tidak dimakzulkan, pemilih dapat menolak untuk memilih orang itu dalam kampanye pemilihan ulang berdasarkan pengungkapan yang terjadi selama persidangan. Hal ini dipertimbangkan selama persidangan semacam itu, karena orang harus memikirkan dampak tuduhan dan bukti terhadap reputasi politisi di mata publik.