Istilah “kejahatan internasional” tidak memiliki satu, sederhana, makna universal. Namun, dalam kebanyakan kasus, kejahatan internasional mengacu pada kekejaman yang dilakukan di tingkat internasional, seperti genosida, kejahatan perang, kejahatan agresi, dan perdagangan manusia. Hukum pidana internasional sangat kompleks, seperti halnya penuntutan terhadap terdakwa yang didakwa melakukan kejahatan internasional.
Hukum internasional secara umum adalah jaringan perjanjian internasional yang kompleks dengan pengadilan khusus yang dibentuk untuk mengadili masalah hukum yang muncul dalam hukum internasional. Sampai tahun 1990-an, individu yang didakwa dengan kejahatan internasional diadili di bawah hukum negara tertentu atau diadili di pengadilan yang dibentuk untuk tujuan tertentu, seperti pengadilan kejahatan perang Nuremberg. Pada tahun 1998, Statuta Roma Mahkamah Internasional diadopsi dan akhirnya diratifikasi pada tahun 2002, membentuk pengadilan pidana internasional permanen pertama. Tidak semua negara, bagaimanapun, telah menandatangani pembentukan pengadilan – terutama yang tidak hadir adalah Amerika Serikat, Cina, dan India, antara lain.
Genosida adalah kejahatan internasional yang melibatkan penghancuran yang disengaja dan sistematis terhadap kelompok etnis, ras, atau agama tertentu. Contoh paling terkenal dari kejahatan genosida dalam sejarah baru-baru ini melibatkan tindakan Adolf Hitler selama tahun 1940-an. Meskipun definisi persis apa yang merupakan genosida mungkin berbeda di antara para sarjana, semua setuju bahwa genosida adalah masalah internasional dan, oleh karena itu, harus dianggap sebagai kejahatan internasional.
Kejahatan perang adalah kejahatan yang dilakukan selama masa perang dan khusus untuk perlakuan terhadap tahanan atau warga negara dari wilayah pendudukan. Ada sejumlah perjanjian internasional yang menetapkan perilaku yang diharapkan oleh tentara selama pendudukan wilayah musuh, serta bagaimana tahanan harus diperlakukan. Pada umumnya narapidana atau warga suatu wilayah pendudukan harus diperlakukan secara manusiawi, meskipun mereka adalah narapidana. Pelanggaran terhadap ketentuan perjanjian mengenai perlakuan terhadap tahanan dianggap sebagai kejahatan perang dan dapat dihukum berdasarkan hukum internasional.
Perdagangan manusia adalah kejahatan internasional lain yang melibatkan penculikan individu dari negara asal mereka dan mengangkut mereka melintasi perbatasan internasional untuk mendapatkan keuntungan. Dalam beberapa kasus, perdagangan manusia melibatkan penculikan perempuan yang kemudian dijual ke dalam perdagangan seks. Perdagangan manusia juga dapat melibatkan penculikan individu untuk dijual ke dalam perdagangan budak.
Kejahatan agresi juga dianggap sebagai kejahatan internasional. Kejahatan agresi termasuk situasi di mana konflik militer dimulai tanpa pembenaran yang masuk akal seperti pembelaan diri. Biasanya, kejahatan agresi hanyalah upaya satu negara untuk mendapatkan wilayah. Kejahatan agresi adalah kejahatan yang relatif baru dan oleh karena itu definisinya terus berkembang.