True airspeed (TAS) didefinisikan sebagai kecepatan perjalanan pesawat dalam kaitannya dengan udara di sekitarnya. Ini adalah indikasi sebenarnya dari kecepatan pesawat yang umumnya berbeda dari yang ditunjukkan oleh instrumen di kokpit. Perbedaan antara kecepatan udara yang sebenarnya dan yang ditunjukkan ini disebabkan oleh tekanan udara yang ditemui pada ketinggian yang berbeda. Kecepatan udara sebenarnya biasanya dihitung secara manual dengan aturan geser khusus atau, dalam kasus pesawat yang lebih besar, dengan komputer manajemen penerbangan. Mengetahui kecepatan udara sebenarnya dari sebuah pesawat sangat penting untuk navigasi yang akurat dan perencanaan penerbangan.
Tekanan udara menurun secara bertahap dengan meningkatnya ketinggian, sebuah fenomena yang melihat udara di permukaan laut menjadi lebih padat daripada, misalnya, pada 5,000 kaki. Hal ini menyebabkan masalah dalam menetapkan pembacaan kecepatan udara yang akurat karena sebagian besar indikator kecepatan udara bergantung pada tekanan udara untuk pengoperasiannya. Pembacaan yang dikembalikan oleh instrumen ini dikenal sebagai kecepatan udara terindikasi (Indicated airspeed/IAS) dan berbeda dari nilai kecepatan udara sebenarnya yang menyatakan kecepatan pesawat dalam kaitannya dengan massa udara di sekitarnya. Indikator kecepatan udara dikalibrasi untuk mencerminkan kecepatan udara sebenarnya di permukaan laut tetapi perlahan-lahan akan mulai mengembalikan pembacaan yang berbeda karena tekanan udara menurun berbanding terbalik dengan ketinggian.
Misalnya, sebuah pesawat terbang dengan kecepatan 100 knot di permukaan laut akan memiliki indikator kecepatan udara dan nilai TAS 100 knot. Pesawat yang sama yang terbang dengan kecepatan 100 knot pada 15 kaki di atas permukaan laut sebenarnya akan terbang dengan kecepatan sekitar 000 knot. Sayangnya, kecepatan udara yang sebenarnya adalah bagian penting dari sebagian besar perhitungan terkait penerbangan yang terkait dengan kinerja dan navigasi pesawat; pembacaan kecepatan udara yang ditunjukkan, oleh karena itu, tidak dapat diandalkan karena perbedaan yang melekat ini. Pembacaan TAS yang diperlukan biasanya dihitung dengan salah satu dari dua cara.
Yang pertama adalah metode manual yang digunakan oleh sebagian besar pilot pesawat ringan. Metode ini memerlukan komputer data udara manual khusus atau E6-B seperti yang juga dikenal. Ini pada dasarnya adalah aturan geser melingkar yang memungkinkan pilot untuk menghitung berbagai faktor terkait amplop penerbangan. Pilot peserta pelatihan belajar menggunakan komputer data penerbangan manual selama pelatihan mereka dan itu menjadi bagian penting dari isi tas penerbangan bagi sebagian besar, bahkan mereka yang akhirnya menerbangkan pesawat yang jauh lebih kompleks dan canggih.
Metode kedua dari perhitungan kecepatan udara yang sebenarnya biasanya hanya ditemukan pada pesawat komersial yang lebih besar. Dalam kasus ini, TAS dihitung oleh komputer manajemen penerbangan di pesawat. Pembacaan yang dihitung kemudian digunakan oleh komputer untuk melakukan perhitungan terkait rencana penerbangan seperti pembakaran bahan bakar, koreksi angin, dan navigasi. Pembacaan TAS biasanya ditampilkan untuk referensi pilot pada unit tampilan utama atau navigasi pesawat.