Kecanduan makanan cepat saji adalah fenomena yang baru-baru ini dipelajari pada populasi tikus yang sekarang diekstrapolasikan oleh banyak ilmuwan ke populasi manusia sebagai potensi kecanduan dan bahaya kesehatan yang nyata. Ini sama sekali bukan kecanduan yang terbukti karena masalah ini belum dipelajari secara mendalam pada subjek manusia, tetapi ada beberapa bukti yang menunjukkan bahwa penelitian semacam itu mungkin diperlukan, dan mungkin saja kecanduan junk food dengan cara yang membuat sulit untuk berhenti memakannya dan sulit untuk mengubah pola makan yang lebih sehat. Dalam pengertian yang lebih umum, banyak orang yang makan berlebihan tampaknya pada prinsipnya memilih makanan cepat saji dan mungkin menganggap diri mereka kecanduan.
Studi yang secara prinsip membangkitkan minat di bidang nutrisi dan medis ini diterbitkan di Natural Neuroscience pada tahun 2010. Dalam studi tersebut, para ilmuwan mengambil sekelompok tikus dan memberi mereka makanan tinggi lemak, garam tinggi, dan gula tinggi, dan tikus dengan cepat mulai makan makanan ini secara berlebihan, bahkan ketika diperkuat secara negatif oleh sengatan listrik. Pada saat yang sama, beberapa tikus dikeluarkan dari diet ini, dan banyak dari mereka menolak untuk makan makanan yang lebih sehat selama beberapa minggu. Kelompok tikus lain diberi makan makanan yang jauh lebih sehat dengan akses terbatas ke junk food, dan meskipun mereka diberi akses yang lebih besar ke makanan, mereka tidak makan berlebihan.
Apa yang ditunjukkan oleh perilaku tikus tentang kecanduan junk food adalah kemungkinan bahwa otak dapat mengontrol kebutuhan untuk makan jenis makanan tertentu. Ada kemungkinan neurotransmiter di otak dipengaruhi oleh kebiasaan pola makan. Kehidupan kecanduan junk food dapat dimulai dengan sering memakannya, di mana makanan “hadiah” berlemak ini dapat menyebabkan orang benar-benar membutuhkan lebih banyak hadiah untuk meningkatkan neurotransmiter seperti dopamin ke tingkat yang dapat diterima.
Pola serupa telah dijelaskan ketika orang menjadi kecanduan narkoba. Mereka tumbuh semakin membutuhkan obat-obatan, semakin sering digunakan. Bahan kimia yang terlibat dalam kecanduan junk food sama dengan yang terlibat dalam kecanduan narkoba yang serius.
Sementara penelitian semacam itu pasti akan menarik, ada bukti yang buruk untuk menentukan bahwa orang menderita kecanduan junk food. Terlepas dari bukti ilmiah, tidak sulit untuk memahami bahwa banyak orang mengalami kesulitan untuk menghentikan kebiasaan makan makanan yang secara rutin “menghargai”, tetapi melakukannya dengan mengorbankan kesehatan.
Mungkin berguna untuk mempertimbangkan kecanduan junk food sebagai serangkaian gejala fisik. Orang yang mencoba berhenti makan makanan tinggi lemak atau gula tinggi mungkin memahami beberapa minggu pertama, setidaknya, dari diet baru, akan menjadi sesuatu seperti periode penarikan. Sebagai alternatif, mungkin ada obat yang dirancang untuk meningkatkan kadar neurotransmiter sehingga orang tidak melewatkan makanan hadiah neurotransmiter sebanyak itu, meskipun upaya untuk berhenti merokok ini masih belum berhasil. Untuk saat ini, sangat disarankan agar orang mempertimbangkan untuk menghindari makanan cepat saji, sehingga menghindari potensi kecanduan.