Ketika kebanyakan orang yang sehat dalam keadaan sadar, otak menghasilkan berbagai jenis gelombang otak yang dapat diukur dan cukup dapat diprediksi. Ini berubah ketika orang melakukan hal-hal seperti tidur, jika mereka minum obat tertentu atau obat-obatan terlarang, ketika mereka bermeditasi atau melakukan berbagai kegiatan lain yang mengubah kesadaran. Kegiatan di atas dan banyak lainnya menciptakan apa yang dikenal sebagai keadaan kesadaran yang berubah.
Definisi untuk keadaan kesadaran yang berubah dapat bervariasi tergantung pada sumbernya. Pada dasarnya, ada disosiasi antara pikiran dan koneksi tubuh. Atau secara bergantian, diri seperti yang dirasakan secara psikologis, tidak secara ganda dirasakan sebagai sesuatu yang harus terhubung dengan tubuh. Persepsi diri mungkin sangat berbeda dan beberapa batasan normal diri, apa yang mungkin disebut oleh Sigmund Freud sebagai ego dan superego dapat diangkat.
Kebanyakan orang memasuki keadaan yang berubah dalam mimpi. Dalam mimpi, orang dapat melakukan banyak hal yang tidak dapat atau tidak akan mereka lakukan dalam kehidupan biasa. Mereka mungkin melakukan pembunuhan atau berselingkuh, karena kehadiran rasa normal “moralitas” terangkat selama keadaan bermimpi. Mimpi juga membebaskan orang untuk melakukan hal-hal yang secara fisik tidak mungkin, seperti bernapas di dalam air atau terbang. Beberapa mimpi sangat imajinatif dan menghibur, sementara yang lain sangat menakutkan.
Sulit untuk menghindari mimpi, bahkan ketika orang memiliki sedikit ingatan tentang mimpi mereka. Ada banyak negara bagian lain yang diubah di mana orang dapat masuk tanpa pilihan. Demam yang sangat tinggi, kejang, dan beberapa bentuk penyakit mental, terutama gangguan disosiatif dapat mengubah persepsi pikiran dan tubuh, dan hubungannya. Orang yang membutuhkan obat penghilang rasa sakit yang berbasis opiat mungkin juga mengalami kondisi kesadaran yang berubah.
Ada banyak orang yang berteori bahwa keadaan yang berubah ini memicu kreativitas dan dapat mengarah pada persepsi yang lebih baik dalam keadaan sadar. Untuk sementara, di tahun 1960-an, ada banyak orang yang menganjurkan untuk mendorong kondisi kesadaran yang berubah melalui metode seperti deprivasi sensorik atau dengan mengonsumsi halusinogen yang diketahui seperti jamur ajaib atau asam. Studi semacam itu sebagian besar didiskreditkan.
Namun, ada banyak psikolog dan orang lain yang menganjurkan bekerja dalam keadaan kesadaran yang berbeda pada beberapa waktu untuk mempromosikan pemahaman yang lebih baik tentang diri dalam keadaan sadar. Dalam beberapa kasus, orang di bawah hipnosis mencapai keadaan yang berubah. Mereka mungkin memiliki akses ke otak bawah sadar atau cara yang lebih baik untuk memahami beberapa cara otak sadar bertindak.
Orang lain dapat mencapai keadaan kesadaran yang berubah melalui berbagai jenis aktivitas. Bentuk-bentuk doa, nyanyian, meditasi atau yoga tertentu dapat menyebabkan disosiasi pikiran/tubuh. Disosiasi ini dapat meningkatkan perasaan yang sangat positif, terutama ketika seseorang kembali ke kesadaran biasa, yang kemudian memberi penghargaan kepada orang tersebut karena memasuki keadaan yang berubah dan dapat mendorong minat untuk memasukinya kembali.
Eksperimen yang mengarah pada penggunaan narkoba untuk memasuki keadaan yang berubah, dan ketakutan bahwa keadaan yang berubah entah bagaimana mewakili sihir atau asosiasi dengan paganisme membuat beberapa orang mengkritik semua keadaan tersebut, dan sengaja memasukinya. Namun, para kritikus ini tidak dapat menghindari mimpi, demam tinggi, atau kemungkinan diagnosis penyakit mental. Ada sedikit bukti yang menunjukkan bahwa keadaan yang berubah itu jahat atau berdasarkan paganisme; sebaliknya perbedaan dalam persepsi sadar ini terjadi pada semua orang, dan sebagian besar budaya telah menciptakan interpretasi unik tentang keadaan yang berubah.
Jelas tidak disarankan untuk menggunakan obat-obatan terlarang untuk memasuki kondisi kesadaran yang berubah, meskipun dalam beberapa budaya asli, mungkin biasa menggunakan zat tertentu untuk menciptakan keadaan yang berubah. Orang-orang juga harus memahami bahwa secara luas tidak perlu mencoba menginduksi keadaan kesadaran yang berubah dengan cara ilegal. Ada banyak cara yang sah untuk melakukan ini saat terjaga, dan setiap orang pasti akan melakukannya saat tidur.