Oxford English Dictionary (OED) lahir pada tahun 1857 ketika Philological Society of London menetapkan bahwa kamus bahasa Inggris yang substansial dan menyeluruh tidak ada. Lembaga memutuskan untuk mulai mengerjakan kamus sejarah yang akan melacak akar bahasa Inggris, dan memasukkan kata-kata dan makna kuno yang tidak lagi digunakan. Proyek tersebut, yang sekarang dikenal sebagai OED, diakui secara luas sebagai kamus bahasa Inggris paling komprehensif yang pernah ada.
OED tidak boleh disamakan dengan kamus konvensional. Sebagian besar kamus menyertakan arti kata terbaru, bersama dengan panduan pengucapan. Entri OED dimulai dengan mendaftar kata, ejaan alternatif, dan pengucapan saat ini bersama dengan semua definisi saat ini.
Di sini kesamaan berakhir. Entri tersebut melanjutkan untuk melacak kata tersebut, yang menunjukkan kapan kata itu pertama kali diperkenalkan ke bahasa Inggris, bagaimana arti kata tersebut telah berubah, dan etimologi kata tersebut. OED mencakup kata-kata yang digunakan sejauh Bahasa Inggris Pertengahan, dan beberapa entri adalah untuk kata-kata yang jauh lebih tua, meskipun arti kata tersebut telah berubah. Semua entri didukung oleh kutipan, yang dengan susah payah dikumpulkan dari literatur Inggris selama ratusan tahun.
OED butuh waktu lama untuk turun dari tanah. Meskipun ditentukan pada tahun 1857 bahwa usaha semacam itu perlu dimulai, seorang editor tidak dikontrak sampai tahun 1879, ketika James Murray diangkat. Diperkirakan bahwa proyek lengkap akan memakan waktu 10 tahun, dan terdiri dari empat volume. Proyek ini sebenarnya memakan waktu 70 tahun, melalui banyak editor, dan mencakup 10 volume. Volume OED dirilis secara individual ke publik akademik yang menunggu dengan penuh semangat, dengan yang pertama diterbitkan pada tahun 1884.
Edisi Pertama OED selesai pada tahun 1928. Lima tahun kemudian, suplemen kamus diterbitkan. Karena bahasa Inggris adalah bahasa yang hidup, kamus memerlukan revisi terus-menerus agar tetap terkini dan akurat. Suplemen kedua dirilis antara 1972-1986, dan banyak waktu diinvestasikan untuk memodernisasi OED pada 1980-an, ketika entri mulai diubah menjadi database komputer. Pada tahun 1989, Edisi Kedua dan terbaru diterbitkan, diikuti oleh versi CD-ROM dari OED pada tahun 1992. Edisi Ketiga sedang berlangsung, meskipun tanggal publikasi tidak pasti.
Edisi Kedua OED, yang diterbitkan pada tahun 1989, berisi 291,500 entri. Sebagian besar entri merinci beberapa arti dari sebuah kata, dengan entri terpanjang adalah untuk kata “set”, yang mencakup 430 indra atau penggunaan kata. OED Edisi Kedua lengkap memiliki berat 151 pon (68 kilogram) dalam 20 volume. Versi yang lebih kecil, yang dikenal sebagai Compact OED, tersedia, dan terdiri dari dua volume teks yang sangat padat, dengan berat 15 pon (6 kilogram).