Jerapah adalah mamalia Afrika yang dikenal luas, berkat ketinggiannya yang luar biasa. Jerapah adalah hewan darat tertinggi, dengan struktur tubuh unik yang secara khusus disesuaikan dengan cara hidup mereka. Banyak kebun binatang di seluruh dunia memelihara jerapah untuk orang-orang yang ingin mengunjungi hewan berkuku genap yang luar biasa ini secara langsung, dan mereka juga dapat dikunjungi di Afrika dalam perjalanan safari.
Nama ilmiah jerapah adalah Giraffa camelopardalis. Kata “jerapah” berasal dari kata Arab zirafa, yang berarti “jerapah”. Camelopardalis mengacu pada fakta bahwa pengunjung awal ke Afrika mengira jerapah mungkin persilangan antara unta dan macan tutul, karena mereka memiliki punggung unta yang berpunuk dan bintik-bintik macan tutul. Tak perlu dikatakan, ini bukan masalahnya, tetapi nama ilmiah hewan itu mengingatkan kita pada sejarahnya yang penuh warna.
Sekilas, jerapah terlihat agak aneh. Hewan ini memiliki leher dan kaki yang panjang, dengan kaki depan sedikit lebih panjang dari kaki belakang, sehingga jerapah tampak memiliki struktur tubuh yang miring atau punuk. Bulu jerapah berwarna kuning kecokelatan, dengan bintik-bintik oranye hingga coklat. Beberapa subspesies jerapah dapat ditemukan di seluruh Afrika dengan perbedaan yang tidak kentara, tetapi semuanya memiliki sifat dasar yang sama.
Beberapa hal tentang tubuh jerapah yang unik, mendukung struktur tubuhnya yang aneh. Jerapah memiliki tujuh ruas tulang belakang di lehernya, seperti mamalia lainnya, tetapi ruas-ruas tulang belakang ini sangat memanjang, dan dipisahkan dengan persendian yang sangat fleksibel. Jerapah juga memiliki bahu yang tebal dan berotot untuk menopang leher mereka, dan sistem peredaran darah yang unik untuk memastikan bahwa darah dipompa secara merata ke seluruh tubuh. Mereka juga memiliki lidah ungu tua yang dapat memegang yang digunakan untuk menggenggam dan memanipulasi sesuatu.
Di Afrika, jerapah mengisi ceruk ekologis yang unik, memakan kanopi pohon, terutama pohon akasia berduri. Tinggi badan mereka memastikan bahwa mereka memiliki sedikit persaingan untuk mendapatkan makanan. Berlawanan dengan kepercayaan populer, jerapah bisa berbaring dan menundukkan kepala, berkat adaptasi khusus dalam sistem peredaran darah mereka yang mencegah kepala mereka terisi darah saat diturunkan di bawah jantung mereka.
Banyak jerapah betina hidup dalam kelompok sosial kecil, sementara pejantan diketahui suka memperebutkan wilayah dan pasangan. Saat jerapah kawin, seekor anak sapi lahir sekitar 14 bulan kemudian; jerapah betina berdiri untuk melahirkan, dan anak-anaknya biasanya bangun dan sekitar dalam beberapa jam. Umur jerapah adalah sekitar 20 tahun, dengan jerapah penangkaran umumnya hidup lebih lama.