Jembatan jaringan, juga dikenal sebagai sakelar lapisan 2, adalah perangkat keras yang digunakan untuk membuat koneksi antara dua jaringan komputer yang terpisah atau untuk membagi satu jaringan menjadi dua. Kedua jaringan biasanya menggunakan protokol yang sama; Ethernet adalah contoh protokol. Perangkat jaringan termasuk, namun tidak terbatas pada, Personal Computers (PC), printer, router, switch, dan hub. Perangkat yang terhubung ke jaringan melalui kartu adaptor Ethernet memiliki apa yang dikenal sebagai alamat Kontrol Akses Media (MAC), juga disebut alamat fisik atau perangkat keras. Alamat inilah yang secara unik mengidentifikasi perangkat ke jembatan yang kemudian dapat menentukan ke jaringan mana perangkat terhubung.
Fungsi utama dari jembatan jaringan adalah untuk meneruskan data berdasarkan alamat MAC dari perangkat pengirim dan penerima. Operasi ini membantu menghilangkan apa yang dikenal sebagai domain tabrakan. Salah satu cara untuk mendefinisikan domain tabrakan adalah jaringan di mana satu perangkat, juga disebut node, memaksa setiap perangkat lain untuk mendengarkan ketika sedang mentransmisikan paket data. Definisi lain menyatakan bahwa domain tabrakan ada ketika dua atau lebih perangkat mencoba mengirimkan informasi pada waktu yang sama persis. Jaringan yang menjalankan Carrier Sense Multiple Access/Collision Detection (CSMA/CD), secara teori, harus dilindungi dari tabrakan yang terjadi, tetapi CSMA/CD bisa gagal.
Setiap kali tabrakan terjadi, transmisi paket data yang efisien sangat terganggu. Semakin banyak perangkat yang berada di jaringan yang mencoba mengirimkan data, semakin besar peluang terjadinya tabrakan. Sebuah jembatan jaringan dapat digunakan untuk membagi satu jaringan menjadi dua, sehingga mengurangi jumlah perangkat yang bersaing untuk mendapatkan hak transmisi. Misalnya, jika jaringan A memiliki 20 perangkat, ada kemungkinan dua atau lebih perangkat tersebut akan mencoba mengirimkan data pada saat yang sama dan menyebabkan tabrakan. Jika sebuah jembatan ditambahkan, itu dapat membagi jaringan A menjadi jaringan A dan B yang masing-masing terdiri dari 10 perangkat.
Setelah jembatan jaringan dimasukkan, itu akan mulai “mendengarkan” transmisi data yang dilakukan oleh perangkat di dua jaringan. Ini menyelesaikan ini dengan merekam alamat MAC perangkat dalam tabel yang dihasilkan secara otomatis tanpa diprogram untuk melakukannya. Ketika perangkat pertama mentransmisikan data, jembatan akan menambahkan alamat MAC-nya ke apa yang dikenal sebagai tabel penerusan untuk referensi di masa mendatang. Bridge juga melihat alamat MAC dari perangkat tujuan atau penerima. Jika tidak muncul di tabelnya, bridge akan menyiarkan paket data ke semua perangkat di kedua jaringan untuk menemukan tujuan yang dimaksud.
Tabel penerusan tidak dibuat secara instan, melainkan jembatan jaringan harus menunggu sampai menerima transmisi dari perangkat sebelum dapat mempelajari alamat MAC-nya. Alamat MAC perangkat penerima juga harus dipelajari melalui siaran, pencarian lokasi tujuan. Setelah tujuan merespons, alamatnya juga ditambahkan ke tabel penerusan jembatan jaringan. Akhirnya, semua alamat MAC akan ditangkap dan paket data akan secara efisien diarahkan langsung ke tujuan mereka. Ini akan terjadi tanpa semua perangkat harus mendengarkan satu perangkat transmisi.
Ketika perangkat pengirim dan penerima berada di jaringan yang sama, tidak ada penerusan paket data yang terjadi. Jika mereka berada di jaringan yang berlawanan, jembatan akan meneruskan informasi. Pencegahan tabrakan bukan satu-satunya keuntungan menggunakan jembatan; mereka juga digunakan untuk mengontrol aliran informasi untuk menjaga privasi. Ketika sebuah perangkat mentransmisikan, itu dilihat oleh jembatan sebagai alamat MAC yang dimiliki oleh salah satu dari dua jaringan yang terpisah, dan jika perangkat pengirim dan penerima berada di jaringan yang sama, data tidak akan diteruskan. Ini adalah salah satu cara administrator jaringan dapat menjaga privasi informasi.