Jembatan tembus dirancang sedemikian rupa sehingga dasar jalan digantung di bawah rangka atau lengkungan yang membentuk struktur penahan beban jembatan. Jalan raya kemudian melewati gulungan atau lengkungan, bukan di atasnya. Banyak jenis desain jembatan yang berbeda memenuhi syarat sebagai jembatan tembus, termasuk beberapa jembatan rangka, jembatan lengkung, dan lainnya.
Desain jembatan sangat bervariasi, dan banyak jenis yang masih digunakan sampai sekarang. Jembatan rangka, jembatan gantung, dan jembatan lengkung adalah beberapa yang paling umum. Sementara jembatan dapat diklasifikasikan dalam beberapa cara, bila dikategorikan menurut penempatan geladak, atau jalan raya, jembatan adalah jembatan tembus atau jembatan geladak. Jembatan geladak adalah jenis jembatan di mana jalan raya terletak di atas gulungan dan penyangga apa pun. Sebuah jembatan tembus memiliki jalan raya yang membentang di antara atau melalui gulungan, lengkungan, atau menara gantung dan kabel lainnya.
Saat menjelaskan desain jembatan, istilah tersebut digabungkan untuk membedakannya lebih jauh dari jenis jembatan lainnya. Misalnya, jembatan truss tembus berbeda dengan jembatan lengkung tembus. Jembatan yang memiliki rangka batang atau lengkungan yang memanjang baik di atas maupun di bawah geladak disebut jembatan setengah jalan. Gulungan untuk jembatan tembus sering dihubungkan di bagian atas, melewati jalan raya, menciptakan efek seperti terowongan. Jembatan tertutup kayu bersejarah adalah contoh jembatan tembus di mana efek terowongan telah diambil secara maksimal dengan menutup jalan raya sepenuhnya. Ketika gulungan tidak disambung, jembatan ini disebut jembatan kuda poni.
Pada jembatan lengkung yang dirancang sebagai jembatan tembus atau jembatan setengah jalan, jalan raya biasanya digantungkan dari lengkungan, seringkali dengan kabel. Ini mungkin dianggap sebagai jenis jembatan gantung, meskipun istilah ini lebih sering, dan lebih tepat, diterapkan pada jembatan dengan kabel besar yang membentang dari menara jangkar ke menara jangkar, dengan kabel yang lebih kecil memanjang ke jalan raya untuk penyangga. Sementara melalui jembatan umumnya dianggap perlu mengandalkan desain rangka atau lengkungan, jembatan gantung secara teknis juga melalui jembatan, karena jalan raya ditopang oleh bagian horizontal bawahnya meskipun ini didukung oleh kabel gantung.