Jaringan area lokal (LAN) menghubungkan komputer dalam jarak yang relatif dekat untuk berbagi file, printer, sumber daya lain, dan akses online. LAN digunakan di rumah dan dalam bisnis dan dapat berupa kabel atau nirkabel. Karena penggunaan akronim di mana-mana yang telah menjadi kata-kata virtual, banyak yang menggunakan istilah “jaringan LAN” meskipun berlebihan. Melampirkan “jaringan” ke akronim dapat mengingatkan orang yang baru mengenal jaringan apa yang dimaksud dengan akronim. Artikel ini akan menggunakan istilah tersebut sambil mengingatkan pembaca bahwa penggunaan yang benar adalah LAN.
Sebuah jaringan LAN akan memungkinkan komputer di rumah atau kantor untuk berbicara satu sama lain, melewati file, menggunakan database umum, dan berbagi printer atau mesin faks, untuk menyebutkan beberapa keuntungan. Akun Internet berkecepatan tinggi juga dapat digunakan bersama di LAN untuk menyediakan akses online ke semua komputer yang terhubung ke jaringan. Jadi bagaimana cara kerja LAN?
Dalam arsitektur jaringan satu komputer utama ditetapkan sebagai server, dan semua komputer lainnya disebut klien. Server dan klien semuanya harus terhubung ke hub eksternal, semacam kotak yang bertindak sebagai persimpangan. Sekarang komputer memiliki persimpangan untuk beroperasi, mereka membutuhkan polisi lalu lintas untuk mengarahkan lalu lintas. Jadi, setiap hub berisi apa yang dikenal sebagai router.
Untuk merutekan lalu lintas melintasi jaringan LAN, setiap komputer di jaringan harus memiliki alamat yang unik. Alamat unik ini disediakan oleh kartu jaringan, biasanya dipasang di dalam setiap komputer. Kartu jaringan tidak hanya menyediakan alamat unik, tetapi juga menggunakan bahasa atau protokol untuk berbicara dengan hub/router. Hub/router dan kartu jaringan harus berbicara dalam bahasa yang sama atau kompatibel dengan protokol atau standar jaringan yang sama agar berfungsi.
Dengan hub/router terpasang, dan semua kartu jaringan terpasang, jaringan LAN siap dikonfigurasi untuk digunakan guna berbagi file atau sumber daya. Jika diinginkan akses online, hub/router harus terhubung ke modem berkecepatan tinggi. Sebagai alternatif, seseorang dapat membeli modem berkecepatan tinggi dengan hub dan router built-in.
Jaringan LAN dapat berupa kabel atau nirkabel. Jika menyiapkan jaringan kabel, semua komputer harus terhubung ke hub/router menggunakan kabel Ethernet. Ini bisa menjadi mahal jika pemasangan kabel harus dilakukan melalui dinding atau langit-langit. Alternatifnya adalah LAN nirkabel, yang berkomunikasi melalui gelombang radio.
Sebelum membeli perangkat jaringan, seseorang harus memutuskan apakah LAN akan menggunakan kabel atau nirkabel. Kartu jaringan berkabel memiliki port Ethernet untuk pengkabelan, sedangkan kartu jaringan nirkabel dan hub/router berisi radio untuk mengirim dan menerima transmisi radio.
Jika jaringan LAN menjadi nirkabel, ia akan beroperasi menggunakan seperangkat standar yang dikenal sebagai IEEE 802.11. Dalam standar 802.11 ada rasa yang berbeda, dengan yang terbaru adalah 802.11n. Standar ini menggantikan standar 802.11g yang lebih lama, dengan 802.11n menjadi lebih cepat dan menyiarkan pada jangkauan yang lebih luas.
Sangat bijaksana untuk membangun jaringan LAN nirkabel menggunakan standar terbaru untuk membuktikan investasi di masa depan. Pada musim semi 2009, itu berarti semua perangkat jaringan harus kompatibel dengan 802.11n. Kartu jaringan atau router yang hanya mendukung standar 802.11g yang lebih lama tidak akan berfungsi di jaringan 802.11n, kecuali jika hub/router mendukung protokol 802.11g dan 802.11n.
Kemasan atau spesifikasi perangkat jaringan nirkabel harus dengan jelas menyatakan protokol mana yang didukung. Beberapa perangkat memiliki sertifikasi Wi-Fi® yang dikeluarkan oleh Wi-Fi Alliance, organisasi yang bertanggung jawab untuk mengawasi standar nirkabel. Produk-produk ini dijamin sepenuhnya sesuai, setelah menjalani pengujian. Produk yang tidak memiliki sertifikasi akan tetap menyatakan protokol mana yang mereka dukung dan mungkin lebih murah, karena proses sertifikasi menambah biaya produk. Jika menyiapkan LAN bisnis, perangkat jaringan bersertifikat mungkin lebih diinginkan.