Isoflavon adalah sejenis senyawa organik yang terdapat pada jenis tumbuhan tertentu. Bersama dengan banyak jenis senyawa tanaman lainnya, ini disebut fitonutrien karena bukti ilmiah terbaru menunjukkan peran penting yang mereka mainkan dalam nutrisi dan kesehatan. Beberapa isoflavon juga dikenal sebagai fitoestrogen karena mampu meniru efek estrogen pada manusia.
Sumber isoflavon yang paling umum dalam makanan adalah kedelai dan produk kedelai seperti miso dan tahu. Sumber lain dari fitonutrien ini termasuk kacang-kacangan seperti kudzu, kacang fava, buncis, kacang tanah, semanggi merah dan alfalfa. Tanaman yang menghasilkan molekul ini biasanya melakukannya sebagai perlindungan terhadap jamur dan mikroorganisme penyebab penyakit lainnya. Tanaman kedelai juga menggunakan senyawa ini sebagai sarana untuk meningkatkan konsentrasi nitrogen tanah, nutrisi tanaman yang penting.
Pendapat ilmiah dan medis tentang isoflavon bercampur. Ada banyak bukti yang menunjukkan peran positif dalam kesehatan manusia untuk beberapa jenis isoflavon, tetapi senyawa lain dalam kategori ini memiliki efek negatif. Sejumlah besar bukti yang bertentangan mengenai fitonutrien ini sebagian karena kategori isoflavon mencakup banyak senyawa yang berbeda, termasuk fitoestrogen dan antioksidan.
Isoflavon dapat memiliki efek perlindungan yang mendalam pada kesehatan manusia. Mengkonsumsi produk kedelai secara teratur telah ditunjukkan dalam beberapa penelitian untuk memberikan perlindungan terhadap kanker payudara dan prostat, osteoporosis, penyakit jantung dan gejala menopause. Banyak dari manfaat kesehatan ini karena adanya senyawa isoflavon.
Beberapa efek positif senyawa isoflavon secara langsung karena kemiripannya dengan estrogen. Kesamaan dengan estrogen berarti bahwa fitoestrogen bersaing dengan estrogen untuk mengakses reseptor estrogen seluler. Ini berarti, misalnya, kelebihan estrogen dalam tubuh cenderung tidak meningkatkan kerentanan terhadap kanker yang bergantung pada estrogen. Senyawa yang sama juga dapat meredakan gejala menopause dengan meniru efek estrogen ketika kadar estrogen alami tubuh turun.
Berbeda dengan efek protektif tersebut, senyawa isoflavon yang juga merupakan fitoestrogen diduga memiliki efek negatif pada kesuburan. Bukti yang mendukung indikasi ini termasuk pengamatan bahwa domba yang digembalakan dengan semanggi dalam jumlah besar telah mengurangi kesuburan. Tanaman semanggi adalah anggota keluarga kacang-kacangan, dan menghasilkan fitoestrogen.
Kelebihan konsumsi makanan yang mengandung isoflavon diperkirakan sedikit mengurangi kesuburan pada pria. Beberapa penelitian menunjukkan bahwa wanita yang menderita kanker payudara atau yang pernah menderita kanker payudara harus berhati-hati terhadap konsumsi kedelai yang berlebihan. Ini karena kemungkinan bahwa sejumlah besar fitoestrogen dapat mendorong pertumbuhan tumor yang bergantung pada estrogen.
Saat ini tidak ada pedoman yang jelas tentang jumlah fitoestrogen yang dianggap aman atau berpotensi berbahaya. Hasil dari banyak penelitian bertentangan langsung satu sama lain, menunjukkan bahwa gambaran mengenai keamanan dan kemanjuran fitoestrogen tidak lengkap, paling banter. Makan produk kedelai dalam jumlah sedang umumnya dianggap aman, tetapi konsumsi berlebihan harus dihindari.