Instruktur penerbangan adalah individu yang mengajar orang untuk menerbangkan pesawat. Peraturan tentang terbang dan instruksi dibuat dan ditegakkan oleh Federal Aviation Administration (FAA). FAA menetapkan standar khusus untuk tiga jenis sertifikasi instruktur penerbangan yang dapat diperoleh oleh instruktur penerbangan.
Ketika seorang pilot memutuskan bahwa dia ingin menginstruksikan orang lain untuk terbang, dia harus menjadi Instruktur Penerbangan Bersertifikat (CFI). Untuk mendapatkan peringkat CFI-nya, seorang pilot harus memiliki lisensi pilot komersial dan medis kelas dua. Dia akan diminta untuk mengambil dua tes tertulis dan mencapai nilai kelulusan di atas 70 persen. Salah satu tes meliputi materi sekolah dasar, sementara yang lain berkaitan dengan prinsip-prinsip pengajaran. Setelah dia menyelesaikan bagian tertulis dari tesnya, dia dapat melakukan pemeriksaan untuk mendapatkan peringkat CFI-nya.
Setelah instruktur penerbangan memperoleh peringkat CFI-nya, dia hanya akan menginstruksikan siswa dalam apa yang biasa disebut “cuaca VFR.” VFR (Visual Flight Rules) adalah seperangkat peraturan yang menentukan kondisi cuaca minimum tertentu dan wilayah udara tempat pilot dapat beroperasi. Instruktur dan siswa bertanggung jawab secara visual untuk menjaga jarak dari pesawat lain dan dari cuaca buruk.
Jika seorang instruktur ingin mengajar seorang siswa untuk terbang dalam cuaca yang meningkat, atau cuaca yang berada di bawah minimum VFR, ia harus memperoleh peringkat Instrumen Instruktur Penerbangan Bersertifikat (CFII). CFII terbang dalam cuaca IFR (Instrument Flight Rules), yang mengharuskan mereka hanya bergantung pada instrumen mereka saat mengoperasikan pesawat. Selain itu, mereka membantu siswa mereka dalam memperoleh peringkat pilot instrumen mereka dengan mengajar mereka untuk terbang “di bawah tenda.” Tudung adalah potongan plastik besar yang pas di kepala siswa dan memaksanya untuk melihat instrumennya dan bukan di luar pesawat. Seorang pilot juga harus lulus semua persyaratan untuk peringkat CFI untuk mendapatkan peringkat CFII-nya.
Jenis terakhir dari peringkat instruktur penerbangan adalah peringkat Multi-Engine Instructor (MEI). CFI yang memilih untuk mengajari siswa cara menerbangkan pesawat yang memiliki lebih dari satu mesin perlu mendapatkan peringkat MEI mereka. Untuk mendapatkan peringkat MEI, seorang instruktur penerbangan harus sudah memiliki peringkat CFI-nya dan lima jam waktu pilot-in-command dari pesawat multi-mesin mana pun yang dia instruksikan. Seorang instruktur penerbangan yang memegang CFII dan MEI-nya disebut Multi-engine Instruktur Instrumen (MEII). Penting juga untuk dicatat bahwa instruktur penerbangan dapat memperoleh dan menginstruksikan peringkat lain, seperti glider dan balon udara panas.