Individualisme adalah ide yang telah beroperasi di banyak negara selama beberapa ratus tahun atau lebih. Hal ini paling sering dikaitkan dengan Amerika Serikat, ketika Thomas Jefferson bersikeras bahwa fungsi pemerintah sebagai entitas yang berusaha untuk melayani hak dan kebebasan individu alih-alih mengganggu mereka dan memprovokasi penulisan Bill of Rights. Namun, pandangan Jeffersonian hanya sebagian individualis, karena Bill of Rights tidak melakukan apa pun untuk melindungi budak atau penduduk asli Amerika. Doktrin individualistis sejati akan menentang pendirian seperti itu dewasa ini.
Pada dasarnya, ketika seseorang mendukung individualisme, mereka percaya bahwa hak orang tersebut jauh lebih penting daripada hak kelompok kolektif mana pun (pemerintah atau masyarakat) asalkan hak tersebut tidak dilakukan dengan cara yang merugikan orang lain. Persisnya apa definisi “bahaya”, adalah masalah yang sangat bisa diperdebatkan. Seorang pengusaha yang membuang polutan ke danau dapat dianggap melakukan perilaku berbahaya atau tidak, tergantung interpretasinya. Beberapa individualis mungkin menentang pajak yang dikumpulkan untuk melayani kebaikan bersama, perlunya sekolah umum, badan pengatur yang dibentuk oleh pemerintah, atau undang-undang apa pun yang menghambat hak. Mereka terutama akan menentang gagasan bahwa masyarakat adalah unit kolektif (sering disebut kolektivisme), dan bahwa orang membutuhkan undang-undang untuk bertanggung jawab atau saling menjaga.
Menariknya, individualisme sering dikaitkan dengan ekstrem kanan di AS, tetapi ini bukanlah pernikahan yang mudah. Sementara ekstrem kanan sering mencari pajak yang lebih rendah dan regulasi yang lebih sedikit, ia juga berusaha untuk mengatur perilaku, terutama pada masalah aborsi, pendidikan seks dan pernikahan gay. Ini adalah upaya untuk memaksakan standar moral pada individu lain, yang bukan sikap individualistis. Biasanya, individualis sejati mungkin paling nyaman bergaul dengan Partai Libertarian AS.
Di ujung spektrum yang berlawanan dengan individualisme adalah totalitarianisme. Dalam totalitarianisme, pemerintah tidak pernah dibatasi dan dapat terus-menerus melanggar hak-hak rakyat, sampai tingkat apa pun yang diinginkannya. Pemerintahan kolektivis seringkali jauh lebih terbatas, meskipun tidak selalu demikian. Mereka mungkin telah menetapkan undang-undang, meminta partisipasi masyarakat dalam pembuatan atau pemeliharaan undang-undang, dan membuat penentuan hak-hak dasar.
AS akan menjadi contoh pemerintahan kolektivis (dengan sejumlah orang yang menganut pandangan individualis). Itu memang melihat kebutuhan masyarakat di atas kebutuhan individu dalam beberapa kasus, tetapi juga menetapkan undang-undang yang mendikte hak-hak dasar dan berfungsi untuk melindungi undang-undang itu. Dalam sikap kolektivis, kebutuhan banyak orang mengesampingkan kebutuhan satu orang, meskipun orang tersebut dapat memilih dengan setiap pemilihan dan masih menikmati kebebasan yang signifikan. Menyeimbangkan antara mempertahankan hak individu dan kolektif sangat menantang. Kolektivisme yang lebih keras meminimalkan kebebasan yang menjadi hak individu karena keseluruhan lebih besar daripada jumlah bagian-bagiannya.
Orang-orang di AS sering diidentifikasi memiliki sifat yang sangat individualistis. Ini tidak berarti mereka memiliki pandangan individualisme yang konsisten. Namun, orang-orang AS mungkin lebih berpendirian dan memiliki perasaan yang lebih kuat dan perasaan berhak atas apa yang mungkin menjadi hak mereka, baik di dalam maupun di luar negeri. Perilaku seperti itu dapat dikontraskan dengan perilaku dan pemikiran orang-orang dalam masyarakat yang lebih bersifat kolektif atau totaliter.