Indikator kinerja adalah tolok ukur yang telah ditetapkan sebelumnya yang digunakan untuk mengukur kinerja aktual perusahaan. Salah satu cara perusahaan memastikan bahwa ia memenuhi tujuannya adalah dengan menetapkan tingkat kinerja yang diinginkan. Tolok ukur atau indeks ditentukan dan ditetapkan sebagai sasaran kinerja. Kinerja aktual diukur dengan indikator kinerja untuk mengidentifikasi area yang perlu ditingkatkan.
Sebagian besar organisasi, industri, dan bahkan pemerintah menetapkan ukuran kinerja. Ukuran yang termasuk dalam indikator kinerja mungkin kuantitatif atau kualitatif. Misalnya, kinerja departemen penjualan dalam suatu organisasi terutama dapat diukur secara kuantitatif terhadap target penjualan triwulanan dan tahunan. Departemen diberi nomor yang harus dicapai dan jumlah penjualan yang sebenarnya dilaporkan sebagai persentase dari rencana penjualan.
Dalam kasus departemen penjualan, hasil yang kurang dari 100 persen dari rencana penjualan akan dianggap sebagai kesenjangan kinerja. Ini adalah perbedaan antara kinerja yang diinginkan dan kinerja yang sebenarnya. Beberapa organisasi menggunakan jumlah kesenjangan untuk menilai proses perusahaan, produk, pelatihan karyawan, dan taktik kepemimpinan yang mungkin perlu ditingkatkan. Analisis kesenjangan terkadang dapat mengungkapkan bahwa indikator kinerja ditetapkan terlalu tinggi dengan kondisi pasar saat ini.
Indikator kinerja juga dapat digunakan oleh pemerintah untuk menilai kondisi makroekonomi. Tergantung pada hasil yang diperoleh, pemerintah dapat menentukan perlunya mengambil tindakan untuk mencegah depresi berat. Produk domestik bruto, kepercayaan konsumen, dan aktivitas perekrutan komersial adalah beberapa indikator kinerja ekonomi yang dipantau oleh pemerintah.
Beberapa perusahaan mungkin menggunakan rata-rata industri untuk mengukur kinerja. Pendapatan rata-rata dan jumlah waktu rata-rata produk perusahaan tetap dalam persediaan adalah beberapa contoh tolok ukur industri. Jenis perbandingan ini juga digunakan oleh calon investor untuk menentukan kesehatan keuangan perusahaan secara keseluruhan dan memperkirakan risikonya.
Ukuran subjektif kinerja dapat digunakan dalam evaluasi karyawan dan dalam isu-isu yang berkaitan dengan tindakan korektif. Sementara banyak perusahaan akan memiliki semacam sistem peringkat numerik untuk evaluasi karyawan mereka, cara penilaian mereka sangat ditentukan oleh pendapat para evaluator. Misalnya, seorang karyawan dapat dinilai berdasarkan keterampilan pemecahan masalahnya, yang dapat dianggap mengesankan oleh satu manajer, tetapi hanya memadai oleh yang lain. Cara manajer menentukan apa yang merupakan keterampilan pemecahan masalah yang baik sebagian besar didasarkan pada pengalaman dan preferensi pribadi.