Indeks harga pangan adalah ukuran yang menunjukkan rata-rata harga pangan dan mengapa harga pangan naik atau turun. Lima angka dirata-ratakan bersama untuk membuat indeks harga keseluruhan; mereka adalah: sereal, gula, minyak dan lemak, daging dan susu. Selain menunjukkan harga pangan, indeks ini merinci dengan tepat faktor-faktor apa saja yang menyebabkan harga pangan naik atau turun. Faktor normal meliputi harga ekspor dan impor, jumlah makanan yang diproduksi dan bencana alam yang mempengaruhi tingkat produksi. Sementara konsumen dapat melihat indeks harga pangan untuk mengetahui mengapa harga pangan berubah, skala ini lebih dimaksudkan untuk menunjukkan kepada politisi dan produsen makanan apa yang mempengaruhi harga sehingga faktor-faktor tersebut dapat diperbaiki jika diperlukan.
Ada enam angka yang ditunjukkan pada indeks harga pangan, tetapi hanya lima di antaranya yang merupakan ukuran sebenarnya; keenam rata-rata lima lainnya bersama-sama. Indeks sereal tidak mengukur harga sereal kemasan tetapi beras dan gandum yang digunakan untuk membuat sereal. Pengukuran produk susu berkaitan dengan telur, susu, dan produk berbasis susu, sedangkan indeks daging mencatat spektrum keseluruhan daging, termasuk daging sapi, babi, dan unggas. Sementara disebut indeks minyak dan lemak, pengukuran ini hanya melihat harga minyak seperti minyak kedelai, minyak zaitun, dan minyak canola. Dalam indeks gula, harga gula — apa pun bentuknya — diukur dan ditampilkan.
Selain menampilkan perbedaan harga pangan untuk bulan tertentu, indeks juga merinci mengapa harga berubah. Terkadang, alasannya mungkin sesederhana seperti penjualan gandum yang buruk dalam satu bulan atau negara yang menurunkan harga ekspor dan menurunkan biaya pengiriman untuk bulan itu. Bencana alam adalah alasan umum lainnya, karena seseorang dapat memakan ladang tanaman atau membunuh banyak hewan, menurunkan produksi secara keseluruhan. Jika produk makanan digunakan untuk hal lain, seperti biofuel, ini juga dapat mempengaruhi harga.
Meskipun grafik indeks harga pangan dapat diakses oleh siapa saja, grafik tersebut tidak sepenuhnya ditujukan untuk konsumen, karena grafik tersebut hanya memberi tahu konsumen jika harga turun atau naik dan alasannya. Bagan ini lebih dimaksudkan untuk politisi dan produsen makanan, karena mereka memiliki kekuatan untuk mengubah harga pangan dengan mengubah faktor-faktor yang mempengaruhi harga pangan. Indeks harga pangan juga dapat menunjukkan kepada politisi negara mana yang mungkin mengalami kerusuhan karena mendapatkan makanan, yang dapat membantu mereka secara pre-emptive menghentikan perselisihan apa pun.