Penebangan liar terjadi ketika pohon ditebang di kawasan yang dilindungi undang-undang. Para penebang liar juga menargetkan berbagai jenis pohon yang terancam punah atau dilindungi. Hutan di banyak wilayah di dunia dilindungi, bukan hanya karena spesies pohon yang dikandungnya, tetapi juga karena hewan yang hidup di sana.
Dalam banyak kasus, pembalakan liar terjadi dengan tujuan akhir menjual kayu yang dipanen. Furnitur, kertas, dan produk kayu lainnya yang terbuat dari kayu yang dipanen secara ilegal dapat ditemukan hampir di mana saja di dunia, karena banyak kayu gelondongan diekspor dengan menggunakan dokumen palsu. Kegiatan seperti pembuatan dokumen pengiriman palsu dan penipuan pajak yang berkaitan dengan penebangan pohon juga merupakan bagian dari perdagangan illegal logging.
Penebangan liar terjadi di sebagian besar benua dan merupakan masalah utama di daerah seperti hutan hujan Amerika Selatan dan di seluruh Indonesia. Terkadang tujuannya bukan untuk memanen kayu tetapi untuk menebangi hutan lindung. Ini terjadi secara teratur di hutan hujan, di mana pohon ditebang untuk mendapatkan lapisan tanah yang tipis dan kaya di bawahnya. Daerah ini digunakan untuk pertanian sampai tanah yang kaya nutrisi habis. Miliaran dolar ditransfer dalam perdagangan illegal logging setiap tahun.
Akibat dari illegal logging sangat banyak. Spesies hewan dan tumbuhan lain yang hidup di hutan dunia dapat menjadi terancam punah atau punah dengan hilangnya habitatnya. Penebangan sejumlah besar pohon di suatu daerah juga dapat mengganggu air tanah, yang pada gilirannya dapat berdampak pada cadangan air di daerah tersebut. Di beberapa tempat, hutan sangat erat kaitannya dengan mata pencaharian masyarakat yang tinggal di dalam atau di sekitarnya. Dalam skala yang lebih besar, penebang yang pergi mengumpulkan pohon mereka secara ilegal melewati saluran di mana pemerintah daerah menerima pembayaran untuk hak penebangan, merampas pemerintah dan orang-orang yang mereka layani dari dolar yang tak terhitung jumlahnya.
Bahaya khusus dari pembalakan liar adalah pohon-pohon yang menghasilkan produk yang tidak mudah ditemukan di tempat lain. Kelapa sawit dibuat dari pohon yang tumbuh di hutan Malaysia dan Indonesia yang juga merupakan salah satu habitat alami orangutan yang tersisa. Ketika penebang liar memanen pohon-pohon ini untuk minyak kelapa sawit yang sangat mereka inginkan, mereka juga menghancurkan beberapa area terakhir yang tersisa di mana kera ini bertahan hidup di alam liar.