Didefinisikan secara luas sebagai representasi atau gambar yang dimaksudkan untuk menggambarkan konsep atau kualitas kepentingan tertentu, ikon telah menjulang besar dalam sejarah agama dan budaya banyak masyarakat selama berabad-abad. Ikon telah dirender dalam media seperti batu, kain, mosaik ubin dan logam, dan telah diproduksi dalam format dua dan tiga dimensi. Tradisi ikon Bizantium memiliki signifikansi yang berbeda, karena lukisan dua dimensi yang khas memainkan peran penting dalam praktik pemujaan pengikut Kekristenan Timur dari 330 M dan seterusnya, dan mereka terus dihargai karena penggambaran artistiknya yang bermakna dan artistik. tema-tema alkitabiah.
Jenis ikon Bizantium yang paling umum terdiri dari representasi datar dan dicat dari entitas signifikansi agama Kristen seperti Kristus, Maria, santo, dan malaikat. Banyak ikon lain berfungsi sebagai narasi deskriptif peristiwa termasuk penyaliban Kristus. Penggambaran secara tradisional dibuat untuk menekankan aura suci subjek mereka, bukan jasmani mereka. Tidak ada satu pun ukuran ikon Bizantium yang dapat dikatakan mendominasi kategori ini, karena gambar-gambar ini cenderung berkisar dari representasi kecil dan portabel hingga panel besar yang dibuat untuk menghiasi ruang dalam bangunan suci. Triptych tiga panel biasanya diproduksi, begitu pula panel yang lebih besar yang dimaksudkan untuk dipasang di tiang untuk dipajang selama pertempuran.
Setiap ikon Bizantium memiliki fungsi utama bagi para penyembah dalam Kekristenan Timur. Menurut tradisi Bizantium, adalah mungkin untuk berkomunikasi dengan entitas yang digambarkan di permukaan ikon hanya dengan menatapnya. Keyakinannya adalah bahwa doa dapat disalurkan secara khusus kepada sosok yang diwakili, dan bantuan ilahi kemungkinan besar akan menyusul. Periode Bizantium melihat minat khusus pada kelas ikon yang disebut sebagai acheiropoieta, yang berarti mereka dianggap diciptakan berdasarkan keajaiban suci, bukan oleh tangan manusia.
Kembali ke hari-hari awal Kekristenan, perdebatan mengenai penggunaan gambar dan penggambaran suci adalah lazim. Peringatan alkitabiah terhadap penyembahan patung pahatan menimbulkan pertanyaan tentang kelayakan ikon dan peran penting yang mereka mainkan di Bizantium. Abad kedelapan menyaksikan munculnya ketidaksepakatan yang intens antara otoritas agama dan negara yang mengakibatkan pelarangan penggunaan dan pembuatan ikon. Penghancuran ikon yang meluas terjadi dan, oleh karena itu, tidak ada contoh gambar yang dibuat sebelum abad ke-11 yang tersisa. Setelah Periode Ikonoklastik berakhir, ikon Bizantium muncul kembali sebagai pusat kepercayaan dan ekspresi keagamaan di seluruh jangkauan geografis Kekristenan Timur.