ICQ adalah klien instant messenger, tidak seperti AIM, MSN Messenger, atau Google Talk. ICQ sebenarnya bukan inisialisasi, melainkan plesetan dari kata-kata, “Aku mencarimu,” mengacu pada cara ICQ digunakan untuk menemukan teman lama atau baru, dan berkomunikasi dengan mereka.
Pesan instan telah ada dalam satu atau lain bentuk sejak awal 1970-an. Di era ini orang akan terhubung ke satu komputer pusat, menjalankan sistem operasi seperti UNIX, untuk melakukan pekerjaan, mengirim pesan, atau bersosialisasi. Layanan pesan instan pada sistem lama ini terkadang berkomunikasi langsung antara dua orang, dan terkadang menggunakan server pusat. Seiring waktu, bentuk pesan instan ini menjadi kurang populer, meskipun bentuk-bentuk tertentu — seperti Internet Relay Chat (IRC) — tetap sangat populer hingga munculnya pesan modern, dan masih memiliki pengikut yang cukup besar.
Pendahulu America Online, Quantum Link, mengadopsi bentuk pesan instan antar pengguna. Dan kemudian, ketika America Online lahir, America Online Instant Messaging adalah bagian dari layanan itu. AIM awal ini sebenarnya bukan klien grafis, tetapi mencakup banyak fitur yang dikenal saat ini.
Pada tahun 1996, sebuah perusahaan Israel bernama Mirabilis merilis produk pesan instan mereka: ICQ. Mirabilis didanai terutama oleh salah satu ayah pendiri, serta investor kecil lainnya. Perusahaan sangat sedikit bergantung pada pemasaran tradisional, alih-alih bergantung pada efek viral ketika pelanggan memberi tahu teman-teman mereka tentang hal itu, dan teman-teman mereka pada gilirannya memberi tahu teman-teman mereka.
ICQ adalah inovator di bidang pesan instan. Itu adalah klien instant messenger pertama yang benar-benar menggunakan antarmuka pengguna grafis (GUI), dan mudah dipasang dan digunakan untuk hampir semua orang. Ada suatu masa ketika ICQ sejauh ini merupakan klien pengirim pesan instan yang dominan, dan bagi banyak perusahaan selama tahun-tahun dot-com itu adalah mode komunikasi yang disukai antara mereka dan pelanggan.
Daripada menggunakan identitas layar unik yang dipilih oleh pengguna, seperti yang digunakan AIM, atau menggunakan alamat email pengguna, seperti yang digunakan MSN Messenger dan Google Talk, ICQ malah membuat nomor identifikasi unik (UIN) untuk setiap pengguna. Ini memungkinkan pengguna ICQ untuk mengubah setiap informasi tentang akun mereka — nama layar, alamat email, nama asli, kota asal — dan masih memiliki identifikasi utama yang sama. Karena nomor UIN meningkat secara berurutan saat pengguna baru ditambahkan, di beberapa kalangan panjang nomor ICQ seseorang dipandang sebagai tanda “kredibilitas jalanan” online. Seorang pengguna dengan UIN lima digit, misalnya, jelas merupakan pengguna awal, karena mereka adalah salah satu dari seratus ribu pengguna pertama. UIN lima dan enam digit sering terlihat dijual di eBay, memungkinkan pengguna ICQ yang lebih baru untuk memperoleh UIN yang lebih lama.
Pada tahun 1997, America Online merilis instant messenger grafisnya, AIM. Pada tahun 1998, hanya dua tahun setelah pembentukan ICQ, America Online mengakuisisi program dari Mirabilis seharga $407 juta, meskipun tidak memiliki pendapatan sama sekali. Hal ini memungkinkan America Online untuk memiliki hegemoni virtual atas pesan instan sampai Google Talk dan MSN Messenger mulai meraih pangsa pasar.
ICQ masih ada, dan masih diperbarui secara berkala. Klien telah mengikuti standar perpesanan modern, dan sekarang memiliki fitur seperti smilies, obrolan multi-pengguna, dukungan email, kemampuan SMS, dan transfer file. Sebagian karena masalah yang cukup besar dengan spam, dan kampanye pemasaran agresif oleh AIM, Google Talk, dan MSN Messenger — semuanya juga terkait dengan layanan yang sudah sangat populer — ICQ tidak lagi menjadi klien perpesanan yang dominan. Meskipun terus bertahan, dan mungkin akan sekali lagi berinovasi, untuk saat ini ia tetap dalam keadaan dormansi relatif.