Hutan kerdil adalah hutan yang ditandai dengan pertumbuhan kerdil, biasanya karena kondisi tanah yang ada, dalam semacam bonsai alami. California Utara memiliki hutan kerdil yang luas, dan satu-satunya hutan jenis ini di dunia. Banyak tanaman dan pohon versi kerdil dapat ditemukan tumbuh di hutan ini, bersama dengan beberapa spesies unik yang telah beradaptasi dengan habitat hutan. Karena hutan kerdil adalah ekosistem yang unik, banyak ahli biologi ingin melihatnya dilestarikan untuk apresiasi dan studi di masa depan.
Hutan kerdil California Utara adalah salah satu contoh ekosistem yang paling banyak dipelajari. Itu terbentuk selama ribuan tahun, saat pengangkatan dan perubahan permukaan laut menciptakan serangkaian teras yang membelah daratan. Setiap teras sangat besar dan datar, dan masing-masing memiliki ekosistem yang sama sekali berbeda, tergantung pada berapa umurnya. Beberapa ahli biologi menyebut teras ini sebagai “tangga ekologis”, karena pejalan kaki dan peneliti dapat berjalan melalui beberapa lingkungan yang sama sekali berbeda selama beberapa jam.
Tanah di hutan ini sangat asam dan rendah nutrisi. Selain itu, sangat tipis, menutupi lapisan batuan dan tanah yang sangat padat yang dikenal sebagai hardpan. Tanahnya sering tinggi zat besi, sehingga sering terlihat kemerahan, sedangkan pada kasus lain tanah kerdil berwarna putih dan berkapur. Tanaman sudah berjuang untuk bertahan hidup di lingkungan hutan kerdil karena mereka tidak dapat mencari nutrisi yang cukup, dan hardpan mencegah perakaran yang dalam. Akibatnya, pohon dan tanaman menjadi kerdil, jarang tumbuh lebih tinggi dari anak-anak.
Sepintas, hutan ini mungkin terlihat seperti semak belukar, karena beberapa tanaman terlihat sangat keriput dan rerumputan, tetapi pemeriksaan lebih dekat mengungkapkan fakta bahwa banyak tanaman dan pohon hutan kerdil sebenarnya berusia ratusan tahun, menunjukkan tekad untuk hidup, bahkan di kondisi yang merugikan. Di daerah di mana tanah memiliki nilai nutrisi lebih, tanaman dapat tumbuh lebih besar, dalam hal ini hutan diklasifikasikan sebagai “kerdil transisional”, mengacu pada fakta bahwa ia membentuk batas antara kerdil dan hutan yang lebih konvensional.
Beberapa spesies tumbuhan, lumut, dan lumut langka dapat ditemukan di hutan kerdil. Banyak dari spesies ini sangat halus, meskipun kemampuan mereka untuk berkembang dalam kondisi keras kerdil. Ketika habitat terancam oleh lalu lintas pejalan kaki yang tinggi, beberapa spesies ini mundur ke area hutan yang lebih dalam, atau menghilang sama sekali. Di banyak taman, pengunjung didorong untuk tetap berada di jalur yang ditandai dengan hati-hati agar tidak mengganggu ekosistem kerdil, dan orang tidak boleh memanen barang dari hutan kerdil, karena ini dapat mengganggu keseimbangan alam tempat unik ini.