Hukum pidana internasional digunakan dalam kasus-kasus seperti kejahatan perang, kejahatan terhadap kemanusiaan dan genosida. Kejahatan ini umumnya dilakukan terhadap warga negara daripada pemerintah, tetapi kejahatan tersebut cukup serius untuk menimbulkan kekhawatiran bahkan di antara negara-negara yang warganya tidak menjadi sasaran. Tidak ada parameter yang jelas dalam hukum pidana internasional, tetapi banyak negara dapat menyepakati prinsip-prinsip dasar perilaku dan apa yang dapat diterima atau tidak dapat diterima. Ketika suatu tindakan dianggap melanggar hukum pidana internasional, pengadilan — pengadilan sementara — dapat dibentuk untuk menangani masalah-masalah tertentu. Pengadilan telah diadakan untuk menangani hal-hal seperti tindakan Nazi selama World Word II dan genosida di Rwanda.
Banyak pengadilan hukum pidana internasional dilakukan oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa, sebuah organisasi yang beranggotakan lebih dari 180 negara. Mahkamah Internasional Perserikatan Bangsa-Bangsa berkedudukan di Belanda, negara netral yang tidak memihak dalam urusan internasional. Meskipun pengadilan dapat diadakan di Mahkamah Internasional, ini tidak diperlukan.
Mungkin contoh paling terkenal dalam sejarah modern dari pengadilan hukum pidana internasional adalah Pengadilan Nuremberg. Setelah Perang Dunia II, pengadilan pidana internasional menuntut mantan tentara Nazi dan dokter Nazi. Pengadilan Nuremberg berlangsung dari tahun 1945 sampai 1949. Dakwaan di pengadilan Nuremberg termasuk konspirasi untuk mengobarkan perang agresif, mengobarkan perang agresif, kejahatan perang dan kejahatan terhadap kemanusiaan.
Pengadilan Nuremberg diadakan di Nuremberg, Jerman. Setelah pengadilan internasional ini berakhir, lebih banyak penjahat perang Nazi diadili di ruang sidang yang sama, tetapi masing-masing pengadilan berikutnya diadakan oleh satu negara, bukan oleh komunitas internasional. Misalnya, Amerika Serikat menuntut dokter Nazi atas eksperimen medis yang kejam pada anak-anak dan orang dewasa, dan Inggris mengadili mereka yang bertanggung jawab menjalankan kamp konsentrasi Bergen-Belsen.
Pengadilan terkenal lainnya diadakan untuk menangani genosida di Rwanda, sebuah negara di benua Afrika. Orang-orang di daerah itu berasal dari suku yang berbeda, dan ketika berjuang untuk tanah dan supremasi, satu kelompok berusaha untuk benar-benar membunuh suku lain. Pengadilan hukum pidana internasional diadakan untuk menangani keluhan para korban percobaan genosida yang masih hidup.