Komunitas internasional, dari waktu ke waktu, mengembangkan hukum untuk mengatur interaksi antara negara-negara bangsa. Beberapa dari undang-undang ini didasarkan pada kebiasaan, sebagian besar ditentukan oleh preseden yang bertentangan dengan kode tertulis. Jenis hukum ini membentuk badan hukum kebiasaan internasional. Hukum yang berasal dari bea cukai tetapi sejak itu telah dikodifikasikan berkaitan dengan hukum kebiasaan internasional maupun dokumen tertulis yang lebih baru yang memuatnya.
Sama seperti individu mungkin memperdebatkan pentingnya konvensi sosial tertentu, pemerintah terkadang berbeda dalam penerimaan mereka terhadap aspek tertentu dari hukum kebiasaan internasional. Keberadaannya, bagaimanapun, diakui oleh semua negara bangsa. Organisasi dunia seperti Perserikatan Bangsa-Bangsa dan Mahkamah Internasional sering menerapkan hukum kebiasaan internasional.
Kebiasaan adalah tindakan yang didorong oleh rasa kewajiban atau kepatutan yang dimiliki bersama secara luas. Rasa perilaku yang benar ini sangat bergantung pada preseden. Preseden adalah keputusan atau tindakan masa lalu yang digunakan sebagai panduan untuk perilaku yang tepat dalam situasi kontemporer terkait. Praktisi hukum internasional dapat menemukan preseden, dan menempatkannya sebagaimana berlaku untuk kasus saat ini, dalam dokumen akademik serta dalam putusan masa lalu dari organisasi internasional. Seruan pada pengetahuan umum tentang perilaku internasional yang sering juga relevan dalam menunjukkan hukum kebiasaan internasional.
Berabad-abad negara-negara bangsa yang menciptakan preseden bersama — dan mengutuk tindakan apa pun yang bertentangan dengan preseden itu karena merasa bahwa mereka secara hukum berkewajiban untuk melakukannya — telah mendefinisikan hukum kebiasaan internasional. Bahkan jika tidak dikodifikasikan, negara-negara bangsa telah merasa terdorong secara hukum untuk menghormati hukum adat. Istilah Latin untuk pengertian kewajiban hukum ini adalah opinio juris sive necessitatis. Ketika menetapkan keabsahan kebiasaan internasional sebagai hukum, konsep ini sangat penting. Banyak yang berpendapat bahwa alasan banyak dari kebiasaan ini berkembang pada awalnya adalah karena mereka berasal dari rasa keadilan yang dimiliki bersama secara universal.
Hukum kebiasaan internasional adalah salah satu sumber utama dari semua hukum internasional. Beberapa contoh hukum kebiasaan internasional termasuk larangan genosida, perang agresi dan kejahatan terhadap kemanusiaan. Aspek penting lainnya dari badan hukum ini adalah penghormatan yang harus ditunjukkan oleh negara-bangsa terhadap hak asasi manusia serta hak-hak unik kedutaan dan diplomat asing. Traktat atau kesepakatan lain dapat memasukkan hukum adat ke dalam kode hukum baru; ini disebut hukum adat yang terkodifikasi. Hukum yang mengatur perilaku dalam perang, misalnya, dikodifikasikan dalam Konvensi Jenewa dan di tempat lain, tetapi berasal dari kebiasaan.