Hukum humaniter internasional menetapkan pedoman untuk konflik bersenjata untuk melindungi warga sipil, tawanan perang, dan lainnya dari bahaya yang tidak disengaja. Prinsip-prinsip ini mengatur bagaimana perang dilakukan dan menguraikan standar dasar yang diratifikasi oleh semua negara anggota melalui perjanjian. Konvensi Jenewa dan Konvensi Den Haag meresmikan hukum perang, mendefinisikan kejahatan perang, dan menyediakan kerangka kerja untuk menuntut penjahat perang.
Pada tahun 1864, Konvensi Jenewa pertama menciptakan badan hukum yang mengatur protokol untuk konflik bersenjata. Konvensi-konvensi berikutnya memperkuat dan mengamandemen aturan-aturan untuk mengatur perilaku militer selama masa perang. Konvensi Den Haag mengakui keberadaan hukum kebiasaan internasional dan menyediakan pengadilan internasional dan pengadilan internasional untuk mengadili para penjahat yang bersalah atas genosida dan kejahatan perang lainnya.
Salah satu prinsip dasar hukum humaniter internasional adalah perlindungan terhadap warga sipil yang tidak terlibat langsung dalam konflik. Ini menjamin perawatan medis untuk orang sakit atau terluka dan mendefinisikan tenaga medis dan peralatan mereka sebagai pihak yang netral. Palang Merah Internasional, misalnya, diakui dan dihormati di bawah hukum.
Protokol-protokol dalam perjanjian-perjanjian ini juga menjaga terhadap kerusakan tambahan pada infrastruktur yang diperlukan untuk kelangsungan hidup warga sipil. Hukum humaniter internasional melarang serangan terhadap tanaman, perumahan, dan tempat kerja orang-orang yang tidak bertugas di militer atau secara aktif terlibat dalam perang. Undang-undang tersebut memberikan perlindungan khusus kepada perempuan dan anak-anak selama masa perang, dan menetapkan pedoman untuk melindungi fasilitas keagamaan dan sumber daya lingkungan.
Hukum humaniter internasional juga mengatur jenis senjata yang digunakan dalam perang. Ini melarang perang kimia dan bakteri yang mampu membunuh orang yang tidak bersalah dan menghancurkan persediaan makanan. Ranjau darat juga tercakup dalam perjanjian internasional yang mengatur perang.
Beberapa amandemen undang-undang menawarkan perlindungan kepada tawanan perang. Perjanjian-perjanjian ini mengizinkan penahanan kombatan militer untuk mencegah mereka berperang. Tawanan perang harus diperlakukan secara manusiawi selama dalam tahanan dan tidak boleh disiksa atau terkena kekejaman mental atau fisik. Mereka harus diberi tempat tinggal, makanan, dan perawatan medis yang layak selama ditahan. Pada akhir konflik bersenjata, tawanan perang harus dibebaskan, menurut ketentuan dalam hukum humaniter internasional.
Undang-undang ini juga berlaku bagi pengungsi yang melarikan diri dari suatu negara atau wilayah untuk menghindari penganiayaan. Pengungsi menikmati perlindungan yang sama seperti warga sipil, baik mereka mencari suaka di negara lain atau di dalam perbatasan negara asal mereka. Hukum humaniter internasional memastikan pengungsi dibantu dengan makanan, air, dan tempat tinggal sementara. Perjanjian antar negara bertujuan untuk menghindari pemindahan bila memungkinkan selama konflik.
Hukum kebiasaan internasional mencakup aturan yang tidak diformalkan dalam perjanjian. Protokol-protokol ini memperluas harapan negara-negara selama konflik di dalam negara atau antar negara. Undang-undang tersebut mencakup zona yang dilindungi dan jurnalis independen yang bekerja di zona perang. Hukum adat menetapkan standar perilaku dan perlindungan korban perang yang mungkin tidak dimiliki oleh perjanjian formal.