Hukum Budak Buronan diberlakukan di Amerika Serikat pada tahun 1850 sebagai hasil dari pengesahan tindakan terkait oleh Kongres AS. Sebagai bagian dari Kompromi tahun 1850 antara antiperbudakan Utara dan kontingen pro-perbudakan Selatan di Amerika Serikat, undang-undang baru mengacu pada undang-undang yang ada dari tahun 1793 yang memberi pemilik budak hak untuk memasuki negara bagian lain dan menangkap kembali budak yang melarikan diri yang sebelumnya milik ke mereka. Menurut undang-undang, adalah tanggung jawab pemerintah federal untuk membantu pemilik menangkap kembali budak-budak ini, yang tidak diberi cara hukum apa pun untuk mencoba dan melawan kembalinya mereka ke perbudakan. Setelah Hukum Budak Buronan menyebabkan banyak konflik antara abolisionis Utara dan pemilik budak Selatan pada tahun 1850-an, pecahnya Perang Saudara AS pada awal dekade berikutnya pada dasarnya membuat undang-undang tersebut tidak berarti.
Sampai tahun 1850, undang-undang tentang budak buronan yang melarikan diri ke Utara sangat kabur. Sebuah undang-undang tahun 1793 memastikan bahwa pemilik budak dapat melewati batas negara dan mengambil kembali budak mereka, sambil menyangkal hak-hak dasar budak yang ditangkap seperti habeas corpus, pengadilan juri, atau hak untuk bersaksi atas nama mereka. Negara bagian utara bereaksi dengan memberlakukan undang-undang kebebasan pribadi yang menjamin hak-hak ini kepada mantan budak. Sebuah putusan Mahkamah Agung AS tahun 1842 tentang kasus budak buronan menyatakan bahwa hak pemilik budak melebihi undang-undang kebebasan pribadi ini, tetapi juga menetapkan bahwa negara bagian tidak perlu bekerja sama dengan cara apa pun untuk menangkap kembali budak buronan, menganggapnya sebagai tanggung jawab federal.
Salah satu ketentuan yang ditegaskan oleh politisi Selatan perlu dimasukkan dalam Kompromi tahun 1850 adalah Hukum Budak Buronan yang lebih kuat. Salah satu yang disahkan Kongres tahun itu menempatkan marsekal AS yang bertanggung jawab membantu pemilik budak dengan menangkap kembali budak yang melarikan diri. Itu juga menempatkan beban pembuktian pada budak untuk membuktikan bahwa mereka tidak melarikan diri, bahkan ketika itu menyangkal hak dasar hukum mereka untuk melakukannya secara efektif. Semua yang diperlukan bagi pemilik budak untuk membuktikan bahwa pria yang dimaksud adalah mantan budaknya adalah surat pernyataan dari pengadilan negara bagian Selatan atau kesaksian dari saksi kulit putih.
Banyak negara bagian Utara terus menampung budak buronan dan berusaha keras untuk menghindari Hukum Budak Buronan. Kereta Api Bawah Tanah yang terkenal dari simpatisan antiperbudakan membantu mengantarkan banyak dari mantan budak ini ke negara bagian Utara yang bersahabat atau bahkan Kanada. Bahkan ada konflik bersenjata antara mereka yang melindungi budak dan pemilik dan personel federal yang menuntut mereka kembali. Kepahitan atas hukum meningkatkan permusuhan antara Utara dan Selatan menjelang Perang Saudara.
Ketika Perang Saudara AS dimulai pada tahun 1861, negara bagian di Utara yang mengaku terikat pada hukum yang lebih tinggi mengabaikan Hukum Budak Buronan. Mereka secara hukum membenarkan tanggapan ini dengan mengklaim bahwa karena mereka berperang dengan Selatan, budak buronan adalah bagian dari selundupan perang itu dan tidak perlu dikembalikan. Semua budak memperoleh kebebasan mereka pada akhir perang setelah bagian dari Amandemen ke-13 Konstitusi AS.