Hotspot gratis adalah titik akses publik untuk Internet nirkabel. Tempat umum yang mungkin Anda temukan sebagai hotspot gratis adalah kafe internet, kotamadya tertentu, bandara, hotel, dan kampus. Untuk terhubung ke hotspot gratis, yang diperlukan hanyalah komputer berkemampuan nirkabel atau perangkat WiFi® lainnya, meskipun jaringan harus menggunakan protokol yang didukung oleh komputer atau perangkat pribadi.
Banyak jaringan nirkabel masih menggunakan protokol yang dikenal sebagai 802.11g, sementara yang lain menggunakan standar 802.11n yang lebih baru. Kedua standar ini disiarkan dalam pita frekuensi yang berbeda, sehingga baik router maupun kartu jaringan harus mendukung standar yang sama untuk berkomunikasi. Router mungkin hanya mendukung 802.11g, hanya 802.11n, atau keduanya standar.
Demikian pula, kartu jaringan internal juga datang dalam berbagai rasa dan mungkin hanya mendukung salah satu dari dua standar ini, atau keduanya. Kartu jaringan yang mendukung kedua protokol akan dapat terhubung ke hotspot gratis apa pun, dan router yang mendukung kedua standar akan dapat terhubung ke pelindung mana pun.
Kedai kopi yang menawarkan akses nirkabel secara aneh dikenal sebagai kafe kabel. Dalam beberapa kasus, akses WiFi tidak gratis dan jaringan memerlukan kata sandi yang diberikan kepada pelanggan setelah pembayaran. Namun, hotspot gratis biasanya tidak memerlukan kredensial.
Jaringan nirkabel yang tidak memerlukan kredensial login hampir pasti tidak terenkripsi. Semua data yang dipertukarkan antara komputer lokal yang terhubung dan router disiarkan untuk semua orang di area tersebut untuk “melihat”. Jika Anda harus menggunakan hotspot gratis untuk mengirim atau menerima email, ketahuilah bahwa orang lain dalam jangkauan siaran dapat menjebak dan membaca transmisi tersebut dengan alat yang tersedia secara gratis. Hindari bertukar informasi sensitif dalam situasi ini.
Aman untuk melakukan perbankan online dari hotspot gratis, atau menggunakan layanan email yang aman seperti HushMail®. Situs web yang dimulai dengan https membuat koneksi pribadi antara browser Anda dan situs, mengenkripsi semua data yang dipertukarkan antara dua titik. Pelindung lokal masih dapat menjebak siaran, tetapi tidak dapat dibaca.
Ada banyak perangkat di pasaran yang dikenal sebagai “pencari WiFi” yang akan menemukan hotspot untuk Anda. Perangkat ini berfungsi ganda sebagai kartu jaringan eksternal dan tersedia untuk slot ExpressCard atau Kartu PC komputer seluler, atau lebih umum sebagai dongle USB. Tombol kecil akan mencari siaran di pita frekuensi yang didukung, dan memperingatkan hotspot dengan mengedipkan sinyal LED. Beberapa perangkat akan menunjukkan jika hotspot dienkripsi (memerlukan kredensial), atau tidak terenkripsi. Cara lain untuk menemukan akses lokal gratis adalah dengan memeriksa situs web yang didedikasikan untuk memetakan lokasi WiFi gratis.