Hidrokarbon aromatik adalah kelas zat kimia yang dicirikan oleh struktur molekul yang disebut cincin benzena. Yang paling sederhana secara kimia adalah benzena, dan struktur hidrokarbon ini meminjamkan namanya ke cincin benzena. Banyak dari hidrokarbon ini beracun, dan sayangnya termasuk di antara polutan organik yang paling tersebar luas.
Hidrokarbon adalah senyawa kimia yang hanya mengandung hidrogen dan karbon. Beberapa hidrokarbon mungkin juga mengandung jejak kotoran, seperti halnya dengan beberapa hidrokarbon aromatik. Dalam kasus ini, pengotor menyebabkan aroma khas, membuat ahli kimia menyebut senyawa ini “aromatik.” Faktanya, tidak semua berbau; aroma itu dianggap terkait dengan cincin benzena, tetapi sebenarnya disebabkan oleh kotoran. Namun, nama sebagai macet, seperti yang sering terjadi dalam sains bahkan setelah informasi baru tentang suatu topik muncul, untuk meminimalkan kebingungan.
Cincin benzena adalah struktur molekul yang dibuat ketika enam atom karbon terhubung satu sama lain dalam cincin yang terhubung. Setiap atom karbon memiliki empat elektron; dua elektron terhubung dengan atom karbon tetangga, sementara satu pergi ke atom hidrogen. Yang keempat adalah apa yang dikenal sebagai elektron terdelokalisasi, artinya tidak terlibat langsung dengan atom tertentu. Cincin benzena sering digambarkan sebagai bentuk heksagonal dengan lingkaran di tengah untuk mewakili elektron terdelokalisasi ini. Benzena merupakan bentuk yang sangat beracun dari hidrokarbon aromatik.
Ketika cincin benzena terhubung, mereka dapat membentuk berbagai zat, termasuk yang disebut hidrokarbon aromatik polisiklik (PAH), atau hidrokarbon poliaromatik. Mereka diciptakan melalui pembakaran yang tidak sempurna, itulah sebabnya mereka didistribusikan secara luas di lingkungan alam. Sebagian besar fasilitas manufaktur, misalnya, menggunakan pembakaran dalam operasinya, yang berpotensi menghasilkan PAH dalam jumlah besar. Beberapa PAH sangat beracun, yang dapat menyebabkan masalah serius ketika mereka telah disimpan dalam jumlah massal oleh aktivitas manusia.
Hidrokarbon aromatik juga dapat dikenal dalam bentuk singkatan AH atau sebagai arena. Berbagai macam senyawa diklasifikasikan sebagai arena, dan potensi bahayanya didasarkan pada struktur molekulnya. Banyak orang pasti berinteraksi dengan berbagai zat ini setiap hari tanpa menyadarinya dan, tergantung pada gaya hidup dan aktivitas seseorang, ia mungkin juga terpapar pada area berbahaya, seperti benzopyrene, PAH yang ditemukan dalam asap tembakau dan tar.