Nama umum “hemlock” digunakan untuk merujuk pada beberapa pohon dan tanaman yang berbeda dengan sejumlah sifat yang berbeda. Hemlocks dapat ditemukan tumbuh secara alami di banyak wilayah di dunia dan beberapa sengaja dibudidayakan sebagai tanaman hias. Karena fakta bahwa nama umum ini diterapkan pada berbagai tanaman, ahli botani cenderung menggunakan nama ilmiah ketika berbicara tentang hemlock untuk menghindari kebingungan.
Keluarga peterseli, Apiaceae, mengandung beberapa genera yang disebut hemlocks termasuk Conium, Cicuta, dan Oenanthe. Semua genera ini mengandung tanaman yang beracun, dan hemlock terlihat sangat mirip satu sama lain. Dedaunan mereka mirip dengan wortel hijau, dan bunganya tumbuh di payung putih. Banyak hemlock sangat terbuka dan bercabang, dan dapat tumbuh cukup besar. Beberapa memiliki batang berbintik ungu.
Conium mungkin adalah genus yang paling terkenal karena tanaman dari genus ini pernah digunakan untuk eksekusi, mungkin terutama di Yunani Kuno, di mana hemlock diberikan kepada filsuf Socrates ketika dia dijatuhi hukuman mati. Genus ini juga kadang-kadang disebut sebagai peterseli racun, hemlock tutul, atau corobane tutul. Genus Cicuta atau hemlocks air, juga dikenal dengan nama seperti cowbane atau parsnip racun, juga sangat beracun, dan beberapa spesies Oenanthe, yang dikenal sebagai water dropwort, juga beracun. Namun, beberapa juga digunakan untuk makanan, sehingga sangat penting untuk dapat membedakan antara spesies yang berbeda dalam genus ini untuk menghindari pengumpulan tanaman yang salah untuk meja makan.
Racun hemlock biasanya tidak tertelan oleh manusia karena di daerah yang tumbuh liar, orang yang memakan tumbuhan liar sudah familiar dengan penampilan dan aroma tajam dari hemlock dan tahu untuk menghindarinya. Namun, hewan terkadang memakan hemlock dan mereka bisa menjadi sangat sakit. Paparan berulang terhadap hemlock dapat menyebabkan kematian pada hewan penggembalaan seperti sapi dan kuda. Untuk alasan ini, para petani memeriksa ladang mereka untuk mencari hemlock dan tanaman beracun lainnya sebelum melepaskan hewan.
Genus yang sama sekali tidak berhubungan, Tsuga, juga dikenal sebagai hemlock. Genus ini berisi sejumlah spesies yang ditanam sebagai pohon hias. Nama “hemlock” digunakan untuk pohon-pohon ini karena baunya agak seperti spesies beracun yang dibahas di atas. Namun, mereka tidak beracun, dan sangat aman untuk tumbuh sebagai tanaman hias meskipun mereka cenderung mencuri air dari tanaman tetangga, jadi mereka harus ditempatkan dengan hati-hati di kebun.