Harmonik dapat dicapai dalam segala hal yang sesuai dengan gelombang, tetapi paling sering istilah ini digunakan untuk menggambarkan penggunaannya dalam musik. Dalam musik, harmonik mengacu pada suara yang dihasilkan pada kelipatan frekuensi yang sama sebagai suara dasar. Bunyi dasar ini sering disebut sebagai nada dasar, atau harmonik pertama.
Sebuah contoh dapat membantu menunjukkan hal ini dengan lebih jelas: jika nada yang dihasilkan adalah A4, misalnya, beresonansi pada 440 Hz/detik. Pada kelipatan kedua dari fundamental ini, atau 880 Hz/detik, kita menemukan harmonik kedua. Pada kelipatan ketiga dari fundamental ini, atau 1320 Hz/detik, kita menemukan harmonik ketiga. Pada kelipatan keempat dari fundamental ini, atau 1760 Hz/detik, kita menemukan harmonik keempat. Ini terus berlanjut melewati suara yang terdengar di telinga manusia.
Secara musikal, daripada berbicara tentang frekuensi sebenarnya dari harmonik, kita akan berbicara tentang hubungan mereka dengan dasar dalam istilah musik. Jadi kita bisa melihat harmonik kedua sebagai satu oktaf di atas fundamental. Harmonik ketiga kemudian satu oktaf dan seperlima di atas fundamental. Harmoni keempat adalah dua oktaf di atas dasar. Dan seterusnya, dengan harmonik bergantian antara menjadi sepertiga mayor dan sepertiga minor lebih tinggi setiap kali kita naik.
Ketika sebagian besar alat musik dimainkan, mereka tidak hanya menghasilkan suara dasar, tetapi juga dapat menghasilkan sejumlah harmonik di atasnya. Ini paling mudah didengar dengan mendengarkan gitar yang dimainkan, di mana Anda akan mendengar nada-nada lain ini berada di atas nada dasar. Bagi kebanyakan orang, harmonik ini sebenarnya tidak terdengar seperti nada yang berbeda — sebaliknya, kombinasi suara inilah yang membantu memberikan timbre yang berbeda pada sebuah lagu. Mangkuk bernyanyi, seperti yang digunakan di Tibet, juga memberikan contoh yang sangat baik tentang beberapa harmonik yang dihasilkan di atas dasar yang sangat murni.
Suara juga dapat melapisi nada dasar yang sebenarnya bukan harmonik. Secara musikal ini biasanya disebut sebagai inharmonics, dan mereka bisa terdengar menggelegar atau aneh bagi pendengarnya. Keanehan ini paling menonjol jika sangat dekat dengan frekuensi harmonik sejati, terdengar sedikit meleset. Jika cukup jauh dari salah satu harmonik fundamental yang sebenarnya, suaranya malah disebut parsial, dan dapat digunakan untuk tujuan musik — meskipun efeknya masih agak menakutkan.
Harmonik juga dapat dilapiskan pada suara manusia, menghasilkan beberapa efek yang sangat menarik. Ini biasanya disebut sebagai nyanyian nada, dan beberapa gaya khusus dikumpulkan di bawah istilah nyanyian tenggorokan. Nyanyian tenggorokan menggunakan mulut sebagai ruang beresonansi, menggunakan bentuknya, dan bentuk lidahnya, untuk mengubah suara saat keluar dari tenggorokan untuk membentuknya menjadi harmonik dasar. Jika dilakukan dengan benar, ini dapat menghasilkan beberapa suara yang benar-benar menakjubkan — dalam kasus sygyt gaya Tuvan, harmonik menciptakan peluit tajam yang mengingatkan pada kicau burung, dengan dengung dasar dari nada dasar masih terdengar.
Pemahaman tentang harmonik tidak mutlak penting bagi seseorang yang menggunakan alat musik, tetapi dapat sangat membantu dalam memahami apa yang terjadi dengan lebih baik. Khusus untuk alat musik petik, harmonik memainkan peran penting dalam mengembangkan gaya yang dinamis dan menarik. Mengetahui fisika yang terlibat memungkinkan musisi untuk memanipulasi mereka sesuai, untuk membuat harmonik instrumen terdengar seperti yang mereka inginkan.