Harem adalah salah satu konsep yang paling disalahpahami dalam budaya Islam, berkat imajinasi yang hidup dari petualangan Eropa awal. Sederhananya, harem adalah ruang yang disisihkan di rumah atau kompleks khusus untuk penggunaan wanita dan anak kecil. Laki-laki tidak diperbolehkan memasuki harem, karena dianggap sebagai area pribadi atau terlarang. Harem sangat bervariasi dalam ukuran dan komposisi, seperti yang bisa dibayangkan, dari kompleks megah sultan Ottoman hingga kamar pribadi sederhana untuk wanita.
Akar kata untuk “harem” adalah haram, yang berarti “terlarang” dalam bahasa Arab. Umat Islam juga menganggap kota Mekah sebagai bentuk harem, kecuali bahwa alih-alih hanya untuk wanita, kota ini dibatasi hanya untuk Muslim, karena banyaknya tempat suci di daerah tersebut.
Muslim secara tradisional memisahkan wanita dari pria dalam berbagai cara, karena mereka percaya bahwa pemisahan ini diperintahkan oleh Al-Qur’an dan otoritas agama lainnya. Muslim secara tradisional mengenakan kerudung dan pakaian longgar untuk memisahkan diri saat berada di depan umum, dan kontak antara pria dan wanita sangat dibatasi dalam masyarakat Muslim konservatif. Pada satu titik, banyak rumah memiliki harem; Muslim modern umumnya tidak memiliki tempat tinggal wanita yang terpisah di rumah mereka kecuali jika mereka cenderung konservatif.
Di harem, wanita bisa mengendurkan kewaspadaannya, karena mereka tahu bahwa tidak ada pria yang akan memasuki area tersebut. Akibatnya, harem sering menjadi tempat yang ramai dan menyenangkan di era ketika perempuan mengisolasi diri di rumah. Wanita bisa berpakaian lebih santai, bernyanyi dan bercerita, dan bertemu dengan wanita lain dari daerah tersebut. Teman dan tetangga secara tradisional bersosialisasi satu sama lain di harem, membawa anak kecil dan makan makanan ringan dan teh. Di rumah dengan pelayan, pelayan akan menghadiri wanita di harem, dan di rumah tangga besar, pelayan mungkin memainkan musik dan menawarkan hiburan lainnya.
Harem yang paling terkenal dalam sejarah mungkin adalah Grand Seraglio dari sultan Ottoman, dan harem ini mengilhami banyak mitologi tentang harem yang hidup pada hari ini. Para sultan biasanya memiliki banyak istri, bersama dengan berbagai pelayan dan pelayan wanita, dan semuanya ditempatkan di seraglio, bersama dengan kasim. Pengunjung Eropa tidak diragukan lagi terpikat oleh konsep harem, yang mungkin asing bagi mereka, dan mereka membawa kembali kisah-kisah fantastis bersama mereka.
Akibatnya, istilah “harem” terkadang salah digunakan untuk menggambarkan kumpulan istri atau pengikut wanita. Ini tidak hanya salah, tetapi juga sangat terbatas; harem adalah tempat yang kompleks dengan populasi yang besar, meskipun mungkin tampak sedikit misterius bagi laki-laki, karena mereka tidak diperbolehkan masuk.