Hanja adalah karakter Cina yang dipinjam dari dan dimasukkan ke dalam bahasa Korea dan diberi pengucapan Korea yang unik. Tidak seperti padanan bahasa Jepang, yang disebut kanji, kebanyakan hanja tidak disederhanakan dan tetap identik dengan karakter tradisional Cina. Sampai akhir abad ke-19 dan awal abad ke-20, kefasihan dalam sistem penulisan ini diperlukan untuk membaca dan menulis bahasa Korea. Sistem penulisan yang didasarkan pada karakter Cina ini kemudian menghasilkan sistem alfabet Korea fonetik yang disebut hangul yang dibuat pada tahun 1440-an tetapi tidak diterapkan secara luas selama berabad-abad.
Sistem penulisan Korea pernah didasarkan pada karakter Cina. Diyakini bahwa penggunaan karakter-karakter ini diperlukan oleh pengenalan agama Buddha. Puisi Cina abad keenam berjudul Seribu Karakter Klasik, sebuah buku dasar untuk mengajarkan karakter Cina, juga mendapatkan popularitas di Korea dan mempengaruhi perkembangan hanja. Pada tahun 1583, puisi itu juga digunakan sebagai dasar penulisan. Karena Korea tidak memiliki sistem penulisan sendiri sampai tahun 1440-an, karakter Cina digunakan sebagai gantinya.
Orang Korea yang melek huruf dengan benar harus menguasai hanja. Setiap karakter dibentuk menggunakan salah satu dari 214 radikal, ditambah elemen tambahan yang menunjukkan suara, meskipun beberapa bersifat piktografik. Arti dari karakter Cina yang dipinjam ini umumnya tetap sama di seluruh Cina, Jepang, dan Korea, meskipun pengucapan setiap karakter menjadi khas Korea dari waktu ke waktu.
Pada tahun 1440-an, Raja Sejong Agung dan para sarjananya mengembangkan aksara fonetik Korea yang sekarang dikenal sebagai hangul yang bersaing dengan hanja logografis. Promosi hangul didorong oleh fakta bahwa karakter Cina sulit dikuasai kebanyakan orang, sehingga sebagian besar penduduk buta huruf. Hangul seharusnya lebih mudah dipelajari, dan menjadi bagian dari budaya populer meskipun ditentang oleh elit sastra. Itu tidak sepenuhnya menggantikan hanja sampai abad ke-20.
Hangul adalah bahasa tertulis resmi dari Korea Utara dan Selatan, yang telah digunakan dalam dokumen resmi sejak tahun 1894. Namun, sistem lama tidak pernah hilang sama sekali. Hanja dilarang di Korea Utara oleh Kim Il Sung tetapi diperkenalkan kembali pada tahun 1964 untuk alasan yang tidak sepenuhnya jelas. Siswa di sekolah dasar dan menengah Korea Utara mempelajari sekitar 2,000 karakter.
Korea Selatan telah melarang dan memperkenalkan kembali karakter Cina ini sepanjang abad ke-20. Larangan definitif dikeluarkan pada tahun 1955, tetapi sistem lama kembali pada tahun 1964, dengan lebih dari 1,300 hanja di buku pelajaran sekolah. Semua teks sekolah ditulis dalam hangul pada tahun 1970, tetapi siswa sekolah menengah dan sekolah menengah atas terus diajarkan sekitar 1,800 hanja sebagai kursus terpisah. Mahasiswa pascasarjana dalam bahasa Korea dan program studi juga biasanya diminta untuk menguasai karakter dasar bahasa Mandarin ini.
Kefasihan tetap diperlukan bagi sejarawan dan cendekiawan lain yang mempelajari dokumen atau literatur sejarah Korea yang mendahului pengenalan hangul. Anak-anak diajarkan beberapa sistem penulisan lama di sekolah, tetapi ada sedikit kesempatan untuk berlatih membaca karakter ini dalam kehidupan sehari-hari. Hangul sekarang digunakan untuk kata-kata asli Korea dan bahkan sebagian besar kata-kata asli Cina. Kebanyakan hanja terus muncul terutama dalam nama pribadi dan beberapa buku teks universitas, seringkali dengan padanan hangul.