“Manusia adalah penguasa segalanya dan memutuskan segalanya.” Kata-kata mantan presiden Korea Utara Kim Il-Sung ini mewujudkan bangsa Korea Utara, atau Republik Demokratik Rakyat Korea Utara. Korea Utara adalah negara yang sebagian besar diselimuti misteri. Hanya sedikit orang asing yang pernah melihat di luar perbatasannya dan itupun, biasanya hanya melihat apa yang pemerintah ingin mereka lihat.
Korea Utara muncul setelah Perang Dunia II, ketika itu adalah wilayah Jepang yang disengketakan. Akhirnya, Soviet dan Amerika setuju untuk membagi negara menjadi dua, dengan masing-masing setengah mengambil karakteristik pasukan pendudukan. Kesenjangan ini telah terbukti menjadi kompromi yang tidak nyaman dan sebagian besar tidak dapat dijalankan.
Pasukan Korea Utara, didukung oleh China, menyerbu perbatasan pada paralel ke-38 pada tanggal 25 Juni 1950 dalam upaya untuk mengubah seluruh negara menjadi masyarakat Komunis. AS bergabung dengan Korea Selatan dalam pertarungan dan Konflik Korea yang dihasilkan berlangsung hingga 27 Juli 1953. Permusuhan resmi berakhir, dan kedua negara mundur, meninggalkan Zona Demiliterisasi (DMZ) di paralel ke-38 untuk menandai perbatasan. Tanah tak bertuan ini masih menjadi tempat ketegangan dan ketakutan.
Setelah Perang Korea, dunia mulai mendengar tentang Presiden Abadi, Kim Il-Sung. Kediktatoran Stalinisnya tidak menghasilkan oposisi, tidak ada perselisihan, tidak ada pemikiran individu. Orang asing jarang diizinkan masuk ke Korea Utara dan masyarakatnya yang sepenuhnya dikontrol oleh negara. Sementara ekonomi di Korea Utara berkembang untuk beberapa waktu, banjir pada 1990-an menyebabkan kelaparan parah. Seperti banyak rezim totaliter, pemerintah Korea Utara memiliki kebijakan resmi “mengutamakan militer” dan kebijakan membantu militer sebelum rakyat hancur. Satu perkiraan mengatakan hampir 2 juta orang meninggal selama kelaparan terburuk, dan negara itu belum pulih.
Masalah lain dengan Korea Utara adalah pemimpinnya saat ini, Kim Jong-Il. Putra Kim Il-Sung, Kim Jong-Ilis pemimpin tituler. Kultus kepribadian yang sesungguhnya tumbuh di sekitar Sung dan kalender Korea Utara bahkan memulai tahun dengan tahun kelahirannya. Dia dianggap oleh banyak orang sebagai dekat ilahi. Posisi Presiden Abadi telah pensiun setelah kematian Sung, dan sekarang Kim Jong-Il adalah Ketua Komisi Pertahanan Nasional, dan penerus kepemimpinan. Dia lebih suka dipanggil sebagai “Pemimpin yang Terhormat” oleh rakyatnya, dan rumor telah beredar selama bertahun-tahun tentang kemungkinan ketidakstabilan mentalnya.
Ketidakstabilan ini menimbulkan kekhawatiran tentang program nuklir Korea Utara yang baru lahir. Beberapa negara di dunia tertarik pada pria seperti Kim Jong-Il yang memiliki akses ke senjata nuklir. Ini adalah salah satu isu paling sensitif di dunia pada tahun 2007. Sarana dan pembicaraan diplomatik telah digunakan secara luas untuk meredakan situasi yang sangat tegang ini.
Kebebasan beragama, kebebasan pers dan hak asasi manusia lainnya juga sangat dibatasi di Korea Utara. Negara ini dilaporkan memiliki sekitar 200,000 tahanan politik dan laporan tentang penyiksaan, pemerkosaan, kerja paksa dan kelaparan merajalela. Amnesty International dan organisasi hak asasi manusia lainnya menyebut Korea Utara sebagai salah satu pelanggar hak asasi manusia terburuk di dunia.
Meskipun Korea Utara berusaha untuk memicu pariwisata, sebagian besar turisnya adalah orang Cina atau Korea Selatan. Pelancong Barat dapat digeledah dan ditahan karena pelanggaran kecil, jadi ini disarankan untuk sangat berhati-hati saat berada di negara ini.
Orang Amerika yang ingin bepergian ke Korea Utara harus memiliki visa dua kali masuk China, karena perjalanan dari Korea Selatan melintasi DMZ jarang terjadi. Warga negara ini juga harus memiliki paspor AS yang masih berlaku dan harus menyewa petugas keamanan untuk mengawal mereka selama berada di negara tersebut. Departemen Luar Negeri AS menyarankan para pelancong bahwa komunikasi apa pun yang mereka lakukan dengan siapa pun mungkin akan dipantau. Departemen Luar Negeri juga memperingatkan wisatawan untuk memiliki beberapa salinan paspor mereka dan semua dokumen perjalanan yang tersedia untuk pemeriksaan segera. AS tidak memelihara hubungan diplomatik dengan Korea Utara, tetapi bantuan konsuler terbatas dapat diperoleh dari Kedutaan Besar Swedia di Pyongyang, ibu kota. Departemen Luar Negeri memiliki lebih banyak informasi tentang bepergian ke Korea Utara di situs webnya di: http://travel.state.gov/travel/cis_pa_tw/cis/cis_988.html