Gondwana, yang dulu disebut Gondwanaland, adalah benua kuno dan sangat besar yang terdiri dari sebagian besar Amerika Selatan, Afrika, Madagaskar, India, Australia, dan Antartika saat ini. Dinamai setelah wilayah Gondwana di India utara, salah satu situs pertama di mana fosil dari benua itu berada. Gondwana terbentuk dalam jangka waktu yang lama, akhirnya menjadi bentuk yang hampir sempurna sekitar 500 juta tahun yang lalu, selama periode Kambrium awal.
Gondwana begitu besar sehingga satu-satunya daratan utama yang bukan merupakan bagian darinya adalah Cina Utara dan Selatan (mikrokontinen terpisah pada saat itu), Siberia, Baltica (Eropa masa kini), dan Laurentia (kraton yang mencakup masa kini -hari AS, Kanada, dan Greenland). Laurentia dan Gondwana dipisahkan oleh Laut Iapetus kecil, dan lebih dari 90% daratan Bumi terkonsentrasi di Belahan Bumi Selatan. Laut utara yang luas dikenal sebagai Laut Panthalassic, yang berarti ”semua lautan”. Selama waktu ini, ledakan radiasi evolusi yang disebut ledakan Kambrium terjadi, dan pendahulu semua filum hewan modern muncul.
500 juta tahun yang lalu, Gondwana — dan wilayah lainnya — adalah kehidupan yang tandus, hanya terdiri dari gurun, tanah tandus, dan pegunungan. Pada saat ini, karena pengaturan benua, tidak ada lapisan es, dan dunia cukup hangat. Ketika benua memiliki konfigurasi miring di sekitar kutub, itu mencegah pembentukan kolam dingin, karena arus laut yang bergerak melalui area tersebut membawa panas dari garis lintang tropis. Karena tidak ada lapisan es, permukaan laut cukup tinggi, dan hanya ada 60% daratan yang ada saat ini. Dengan demikian, sebagian besar Gondwana tertutup laut dangkal. Laut yang hangat dan dangkal ini ideal untuk kehidupan laut yang melimpah yang berevolusi selama ini.
Kolonisasi pertama tanah oleh kehidupan diperkirakan telah terjadi selama Silur, sekitar 444-420 juta tahun yang lalu. Pada saat itu, bentuk kehidupan yang dominan di darat adalah lumut, disertai oleh beberapa tumbuhan vaskular primitif dan artropoda. Selama Devonian, 420-360 juta tahun yang lalu, tanah di kehidupan mulai meledak, dengan hutan sejati pertama yang menciptakan tanah. Amfibi dan artropoda menjajah pantai dalam jumlah besar, di mana mereka tercermin dalam catatan fosil.
Dari sekitar 350 hingga 250 juta tahun yang lalu, Gondwana memiliki wilayah yang luas yang tertutup oleh gletser. Sekitar 250 juta tahun yang lalu, Gondwana bertabrakan dengan benua lain untuk membentuk Pangaea, sebuah benua super yang terdiri dari sebagian besar daratan di Bumi. Pangea pecah sekitar 200 juta tahun yang lalu, tak lama setelah evolusi dinosaurus, meninggalkan Gondwana sendiri lagi.
Gondwana sendiri mulai pecah di pertengahan Jurassic, sekitar 167 juta tahun yang lalu, dan tidak terfragmentasi sepenuhnya hingga Australia terpisah dari Antartika sekitar 23 juta tahun yang lalu. Saat ini, spesies tanaman yang lebih tua yang ditemukan di beberapa lokasi di Afrika Selatan, Chili, dan Australia dikatakan memiliki “distribusi Gondwana.”