Genistein adalah polifenol yang ditemukan dalam kedelai dan tanaman lain, seperti semanggi merah dan kudzu. Ini adalah jenis flavonoid yang dikenal sebagai isoflavon. Genistein sering ditemukan dengan isoflavon daidzein, dan bersama-sama mereka dianggap isoflavon kedelai. Senyawa ini telah dipelajari secara luas untuk efeknya pada kesehatan manusia. Mereka telah dikaitkan dengan pengurangan kanker dalam studi populasi yang meneliti diet dan tingkat penyakit.
Kedua molekul ini mampu mengikat reseptor estrogen hewan dan manusia. Karena ini, mereka dikenal sebagai fitoestrogen. Reseptor merangsang aktivitas seluler ketika senyawa tertentu mengikatnya. Genistein mengikat reseptor estrogen, dan merangsang aktivitasnya, tetapi tidak seefektif estrogen manusia. Dengan demikian, sebagian dapat memblokir efek estrogen. Ini mungkin menjelaskan efek perlindungan terhadap kanker yang memiliki hormon yang terlibat dalam perkembangannya, seperti kanker prostat dan payudara.
Di Asia, konsumsi kedelai jauh lebih tinggi daripada di Barat, dan mungkin hingga 20 kali lebih tinggi. Produk kedelai — seperti tepung, susu, tahu, dan kedelai itu sendiri — mudah dikonsumsi. Studi yang meneliti diet populasi orang dan tingkat penyakit mereka telah menemukan bahwa pria Jepang memiliki tingkat kanker prostat yang jauh lebih rendah daripada pria Amerika. Juga, wanita Asia memiliki tingkat kanker payudara yang lebih rendah daripada wanita Barat. Perbedaan ini telah dihipotesiskan karena perbedaan jumlah kedelai dalam makanan.
Genistein telah terbukti memperlambat pertumbuhan berbagai sel kanker dalam penelitian laboratorium. Ini memiliki beberapa sifat biokimia yang berbeda, selain bertindak sebagai fitoestrogen, yang dapat menyebabkan efek ini pada sel kanker. Aktivitas anti-kankernya cukup signifikan sehingga terdaftar dalam Kamus Obat National Cancer Institute. Namun, waktu penggunaannya dalam pengobatan penting, karena beberapa penelitian telah menemukan genistein meningkatkan penyebaran kanker payudara yang ada. Mengobati pasien dengan senyawa yang menghalangi estrogen dapat memperbaiki efek ini.
Isoflavon ini juga tampaknya memiliki efek terhadap pengeroposan tulang yang terjadi setelah menopause dimulai, dan kadar estrogen menurun pada wanita. Hal ini dapat menyebabkan osteoporosis dan sangat melemahkan. Pengobatan estrogen dulunya umum dilakukan pada wanita pasca-menopause untuk mencegah efek ini, tetapi penelitian telah menunjukkan itu memiliki efek samping yang berbahaya. Pengobatan dengan genistein telah ditemukan untuk meningkatkan kepadatan tulang pada wanita yang mengambilnya sebagai suplemen makanan.
Genistein juga merupakan antioksidan kuat. Aktivitas ini dapat melindungi DNA dari kerusakan oksidatif, dan mencegah terjadinya mutasi. Ini juga dapat mencegah kolesterol teroksidasi dan berkontribusi pada risiko serangan jantung. Isoflavon ini dihipotesiskan untuk melindungi terhadap serangan jantung.
Namun, mungkin ada efek samping dari mengonsumsi senyawa ini sebagai suplemen makanan. Ini dapat menyebabkan masalah pencernaan. Ada beberapa penelitian yang menunjukkan hal itu dapat merusak sistem kekebalan tubuh. Daidzein tampaknya tidak memiliki efek samping ini. Mungkin bijaksana untuk mencoba dan mendapatkan manfaat isoflavon kedelai hanya dengan makan lebih banyak kedelai, daripada mengonsumsi suplemen makanan genistein.