Salah satu tantangan pengobatan kanker adalah bagaimana menghancurkan tumor ganas tanpa merusak sel-sel sehat. Sebuah metode baru yang menunjukkan janji besar untuk mencapai ini menggunakan penggunaan gen bunuh diri. Gen bunuh diri adalah gen yang akan menyebabkan sel membunuh dirinya sendiri melalui apoptosis, atau kematian sel terprogram (PCD). PCD adalah serangkaian peristiwa biokimia yang menyebabkan membran sel larut, sel menyusut, dan nukleus serta DNA terfragmentasi. Proses ini juga menyediakan pembersihan tubuh dari puing-puing seluler.
Saat ini ada dua metode terapi gen bunuh diri yang digunakan. Gen-directed enzyme-prodrug therapy (GDEPT) menggunakan gen yang diambil dari sel kanker dan kemudian dimodifikasi dengan gen lain untuk membentuk enzim yang tidak berbahaya bagi sel sehat. Enzim asing ini dimasukkan ke dalam sel tumor di mana ia melepaskan prodrug, yang merupakan molekul kecil yang tidak berbahaya bagi sel sehat, tetapi merusak sel kanker. Gen bunuh diri yang dimodifikasi mengubah prodrug non-toksik menjadi zat sitotoksik.
Metode kedua dari terapi gen bunuh diri disebut terapi prodrug enzim yang diarahkan oleh virus. Ini menggunakan virus, seperti herpes simpleks atau virus flu, sebagai pembawa, atau vektor, untuk mengirimkan gen yang dimodifikasi ke sel kanker. Sebuah penelitian yang dilakukan oleh Methodist Neurological Institute di Texas akan menggunakan virus herpes untuk mengirimkan gen bunuh diri ke tumor otak. Para pasien akan diberikan Valtrex, obat yang digunakan untuk mengobati virus herpes. Gen bunuh diri diharapkan memecah sel tumor sedemikian rupa, daripada ketika obat mengobati pembawa herpes, sel harus dihancurkan.
Terapi gen bunuh diri tidak selalu diharapkan untuk sepenuhnya menghilangkan kebutuhan kemoterapi dan pengobatan radiasi untuk semua tumor kanker. Kerusakan yang ditimbulkan pada sel tumor, bagaimanapun, membuat mereka lebih rentan terhadap kemo atau radiasi. Pendekatan ini telah terbukti efektif melawan kanker prostat dan kandung kemih. Penerapan terapi gen bunuh diri sedang diperluas ke beberapa bentuk kanker lainnya juga.
Pasien kanker sering mengalami penurunan sistem kekebalan tubuh, sehingga mereka dapat mengalami beberapa efek samping dari penggunaan virus sebagai agen pengiriman. Percobaan telah dilakukan dengan menggunakan polimer sebagai pembawa alternatif. Polimer adalah biomaterial yang meniru virus, tetapi lebih aman sebagai agen pengiriman. Ini juga terbukti efektif dengan kanker kandung kemih dan prostat.
Keberadaan jenis gen bunuh diri yang berbeda juga sedang dieksplorasi sebagai penjelasan yang mungkin untuk kasus bunuh diri yang lebih tinggi di beberapa keluarga. Sementara sebagian besar psikiater percaya bahwa bunuh diri mungkin memiliki beberapa faktor penyebab, ada kecenderungan kasus bunuh diri yang lebih tinggi di antara pihak terkait dan di beberapa wilayah geografis. Misalnya, tingkat bunuh diri di Hungaria dan Finlandia lebih tinggi daripada di negara pelapor lainnya.
Sebuah penelitian selama 20 tahun di Kanada terhadap pasien yang dirawat karena depresi menemukan bahwa pasien dengan mutasi gen serotonin-2 (5-HT2A) dua kali lebih mungkin untuk mencoba bunuh diri dibandingkan pasien tanpa perbedaan genetik ini. Para pasien dengan mutasi serotonin memiliki reseptor yang melimpah, mengakibatkan penyerapan serotonin yang tidak tepat. Penelitian juga menunjukkan bahwa pasien dengan varian dalam dua gen, GRIK2 dan GRIA3, lebih mungkin daripada pasien lain untuk mencoba bunuh diri saat menggunakan antidepresan tertentu.