Cahaya terdiri dari gelombang dan partikel. Tingkat di mana gelombang ini berosilasi menentukan jenis gelombang itu. Gelombang ultraviolet (gelombang UV) adalah gelombang yang lebih pendek dari cahaya violet – gelombang cahaya terpendek yang dapat dideteksi manusia dengan mata kita. Gelombang ultraviolet antara 100 dan 4000 angstrom (10-400 nanometer). Ini lebih pendek dari cahaya tampak tetapi lebih panjang dari sinar-X dan sinar gamma.
Semakin pendek gelombang dalam spektrum, semakin banyak energi yang dimilikinya dan semakin cepat berosilasi. Semakin banyak energi yang dimiliki gelombang, semakin berbahaya bagi manusia. Energi yang lebih tinggi berarti gelombang dapat menembus lebih jauh ke dalam tubuh manusia dan menyebabkan lebih banyak kerusakan. Ultraviolet, sinar-X, dan sinar gamma adalah semua gelombang yang lebih pendek dari violet pada spektrum cahaya. Sementara ketiganya dapat merusak manusia, gelombang ultraviolet telah menjadi yang paling terkenal.
Gelombang ultraviolet yang paling berbahaya dicegah oleh atmosfer bumi, tetapi beberapa dapat menyelinap masuk. Ini bisa menjadi hal yang baik atau buruk karena gelombang ultraviolet bermanfaat dan berbahaya. Beberapa hewan, seperti lebah, dapat mendeteksi sinar UV dan melihat pola khusus pada bunga yang mengarahkan mereka ke sumber nektar. Selain itu, gelombang juga dapat memberikan pandangan yang berbeda kepada para ilmuwan tentang alam semesta. Dengan menggunakan kamera dan peralatan khusus, para ilmuwan dapat mempelajari matahari, bintang, serta berbagai objek di planet kita sendiri.
Manfaat lain dari sinar ultraviolet adalah kemampuannya untuk mensterilkan. Gelombang UV digunakan dalam pemurni udara dan air sebagai cara untuk membasmi bakteri dan virus. Gelombang juga berperan dalam produksi vitamin D tubuh kita. Ketika gelombang UV mengenai kulit, mereka merangsang produksi vitamin. Meskipun benar bahwa gelombang UV berkontribusi pada produksi vitamin D, penting untuk tidak mengekspos diri Anda secara berlebihan terhadap segala bentuk sinar ultraviolet.
Salah satu bentuk kerusakan paling umum yang disebabkan oleh gelombang UV adalah sengatan matahari. Ketika gelombang menghantam kulit, mereka dapat merusak atau membunuh sel-sel kulit. Seiring waktu, paparan gelombang UV yang berlebihan juga dapat menyebabkan kanker kulit. Karena sengatan matahari disebabkan oleh gelombang ultraviolet, bahkan mungkin saja terbakar sinar matahari pada hari berawan; memakai pelindung yang tepat setiap saat adalah penting. Membatasi paparan gelombang ultraviolet seumur hidup dapat membantu orang menghindari efek samping yang berbahaya itu.