Spektrum ultraviolet terdiri dari panjang gelombang yang lebih pendek dari cahaya tampak. Kecuali mereka buta, manusia dapat melihat cahaya tampak. Namun ada sinar cahaya yang bahkan manusia dengan mata yang sehat tidak dapat melihatnya. Sinar ini adalah bagian dari spektrum ultraviolet.
Ultraviolet, terkadang disingkat UV, berarti melampaui violet. Nama ini tepat karena violet diakui sebagai panjang gelombang terpendek yang terlihat. Cahaya yang ultraviolet bahkan lebih pendek dan, karena itu, tidak terlihat oleh manusia.
Spektrum ultraviolet dapat lebih mudah dipahami dengan memvisualisasikan sebuah batang. Jika seseorang mengikuti panjang bilah itu, dia mungkin berpikir bahwa dia dapat melihat dari awal hingga akhir. Spektrum ultraviolet dapat diwakili oleh perpanjangan batang yang berlanjut tetapi tidak terlihat.
Gelombang UV alami dihasilkan oleh radiasi dari matahari. Banyak dari sinar ini tidak masuk ke lingkungan hidup manusia karena terhalang oleh lapisan ozon. Ini adalah campuran gas yang bertindak sebagai penghalang pelindung Bumi.
Banyak produk yang menawarkan perlindungan UV mengklaim dapat melindungi dari berbagai jenis panjang gelombang ultraviolet. Spektrum ultraviolet sering dibagi menjadi tiga bagian. Ini juga dapat dijelaskan dengan menggunakan contoh batang sebelumnya.
Sinar ultraviolet yang paling dekat dengan apa yang diyakini orang sebagai ujung batang disebut ultraviolet dekat, atau UVA. Di luar itu adalah sekelompok panjang gelombang yang menyusun segmen ultraviolet jauh. Ini dapat disebut sinar UVB. Lebih jauh lagi, ada bagian dari spektrum yang dikenal sebagai ultraviolet ekstrim, atau UVC. Ini diyakini sebagai segmen spektrum ultraviolet yang paling intensif energi dan berbahaya.
Gelombang dari spektrum ultraviolet tidak terdeteksi oleh mata manusia, tetapi mempengaruhi kesehatan manusia. Beberapa efeknya berbahaya dan beberapa menguntungkan. Misalnya, manusia membutuhkan vitamin D. Ini penting untuk produksi kalsium dan kesehatan sel. UVB umumnya diperlukan bagi manusia untuk menghasilkan jumlah vitamin yang sehat ini.
Sebaliknya, terlalu banyak terpapar gelombang UV bisa berbahaya. Banyak orang pernah mengalami sengatan matahari. Meskipun ini sering menyakitkan, ini dapat dianggap sebagai kerusakan ringan dibandingkan dengan apa yang mungkin terjadi. Berbagai jenis kanker kulit juga bisa diakibatkan oleh paparan sinar UV yang berlebihan. Kerusakan mata juga mungkin terjadi.
Beberapa orang menggunakan produk khusus untuk melindungi diri dari paparan sinar dari spektrum ultraviolet. Produk-produk tersebut termasuk kacamata dengan lensa berlapis khusus dan losion tabir surya. Orang lain sengaja mengekspos diri mereka ke gelombang UV untuk mempengaruhi warna kulit mereka. Untuk ini, mereka biasanya menggunakan barang-barang seperti tanning bed dan sun tan lotion.