Freedom of the seas adalah konsep hukum umum mengenai hak dan tanggung jawab negara-negara di perairan yang ditunjuk secara internasional. Kembali ke abad ke-17 kolonial, garis demarkasi asli untuk perairan teritorial yang mengelilingi suatu negara adalah 3 mil laut (5.6 kilometer), atau jarak tembak meriam. Poin utama di balik proposal kebebasan laut adalah bahwa, di luar batas 3 mil laut (5.6 kilometer), perairan internasional harus tetap terbuka untuk navigasi damai oleh semua kapal, terlepas dari apakah negara asal mereka damai atau tidak. perang.
Ahli hukum Belanda Hugo Grotius dianggap sebagai orang pertama yang menyusun konsep dasar kebebasan laut pada tahun 1609. Gagasan bahwa lautan di dunia tidak tunduk pada otoritas satu negara atas negara lain adalah prinsip yang luhur di waktu. Penemuan kemudian dari sumber daya alam yang kaya di lingkungan laut dan sering digunakan oleh kepentingan komersial dan ilmiah telah menunda adopsi hukum internasional standar kebebasan laut. Kepentingan militer strategis dalam menggunakan laut lepas untuk memproyeksikan kekuatan nasional telah mempengaruhi kesepakatan tersebut juga.
Presiden AS Woodrow Wilson berusaha untuk secara resmi melegalkan konsep kebebasan laut selama Perang Dunia I. Meskipun AS mempromosikan prinsip-prinsip kebebasan laut selama Perang Dunia I, kekuatan angkatan laut utama seperti Prancis, Jerman dan Inggris Raya semuanya menolak gagasan tersebut. Ide tersebut kemudian datang untuk dimasukkan ke dalam Konvensi Perserikatan Bangsa-Bangsa tentang Hukum Laut (UNCLOS), yang diselesaikan pada tahun 1982, tetapi tidak berlaku penuh sampai tahun 1994. Lebih dari 160 negara telah meratifikasi konvensi perjanjian UNCLOS, termasuk Uni Eropa. Amerika Serikat berperan penting dalam membentuk UNCLOS, tetapi belum meratifikasi konvensi itu sendiri.
Konvensi UNCLOS memperluas konsep kebebasan laut di beberapa bidang utama. Bagi sebagian besar penandatangan konvensi, batas mil laut teritorial telah diperpanjang hingga 12 mil laut (22.2 kilometer). Zona Ekonomi Eksklusif untuk eksploitasi sumber daya alam sekarang ditetapkan sejauh 200 mil laut (370.4 kilometer) dari garis pantai suatu negara.
Selain pertimbangan kedaulatan dan ekonomi, UNCLOS memperluas perlindungan perairan internasional seperti yang awalnya ditetapkan oleh kebebasan laut. Ini termasuk kewajiban bagi negara-negara penandatangan untuk melindungi lingkungan laut sekaligus memungkinkan penelitian ilmiah terbuka dilakukan di luar batas teritorial. Setiap eksploitasi sumber daya alam di perairan internasional ditangguhkan ke Otoritas Dasar Laut Internasional.