Fonem adalah satuan dasar bunyi yang digunakan untuk membangun suatu bahasa. Semua kata yang diucapkan terdiri dari satu atau lebih fonem individu. Beberapa bahasa menggunakan semua suara yang tersedia untuk ucapan manusia. Sebaliknya, sebagian besar menarik dari pilihan fonem standar untuk membuat ribuan kata. Abjad, termasuk bahasa Inggris, tidak selalu memiliki korespondensi satu-satu antara fonem dan huruf.
Ahli bahasa sering membedakan antara suara yang mungkin dibuat manusia dan suara spesifik yang mempengaruhi makna kata. Mereka biasanya menggunakan istilah, telepon, untuk menggambarkan suara ucapan secara umum, dan fonem untuk merujuk pada suara yang digunakan untuk membangun bahasa. Sebagian besar, bahasa tidak menggunakan semua kemungkinan telepon yang dapat dibuat oleh mulut manusia.
Fonem membentuk bagian konstituen dari kata-kata yang diucapkan. Ahli bahasa telah merumuskan sistem simbol untuk mewakili fonem secara grafis. Sebagian besar bahasa telah diberi daftar fonem standar yang mewakili bunyi paling umum yang digunakan dalam pidato. Suara standar ini digabungkan dalam berbagai cara untuk membuat kata-kata yang berbeda.
Sebagian besar, fonem terkait dengan makna sebuah kata. Akibatnya, jika fonem berubah, arti kata biasanya juga berubah. Misalnya, jika bunyi pertama dalam kata, kelelawar, diubah dari /b/ menjadi /p/, kata tersebut menjadi pat dan memiliki arti baru.
Dalam banyak bahasa, setiap huruf sesuai dengan fonem. Misalnya, dalam kata bahasa Inggris bit, setiap huruf mewakili fonem, /b/, /I/, /t/. Dalam banyak bahasa, termasuk bahasa Inggris, korespondensi satu-satu antara huruf dan fonem ini tidak standar untuk semua kata.
Banyak kata bahasa Inggris berisi digraphs, yang merupakan fonem yang diwakili oleh lebih dari satu huruf. Misalnya, bunyi pertama pada benda, dilambangkan dengan lambang fonem tunggal, /ð/. Bunyi terakhir adalah ng, diwakili oleh simbol, /ŋ/.
Seringkali bahasa seperti bahasa Inggris memungkinkan dua huruf digunakan secara bergantian untuk satu fonem. Misalnya, huruf c dan k keduanya dapat digunakan untuk mewakili suara, /k/. Bunyi pertama dalam kata kit dan cap adalah /k/.
Terkadang, pengucapan suatu kata bisa berbeda tergantung dialek penuturnya. Dialek yang berbeda dapat mengucapkan suara yang berbeda, atau telepon, untuk fonem yang sama. Jika dua fonem dapat dipertukarkan dalam sebuah kata tanpa mengubah arti kata tersebut, maka para ahli bahasa mengatakan bahwa kedua bunyi ini disebut alofon.