Program Joint Strike Fighter dibuat pada tahun 1993 sebagai upaya untuk membuat pesawat tempur generasi berikutnya terutama untuk digunakan oleh pemerintah Amerika Serikat dan Inggris, meskipun Italia, Kanada, Norwegia, Belanda, Denmark, dan Turki telah memberikan kontribusi yang lebih kecil. uang untuk proyek dalam pertukaran untuk teknologi. Awalnya proyek ini merupakan kompetisi antara Boeing X-32 dan Lockheed Martin X-35. Pesawat tempur Lockheed Martin memenangkan kompetisi, dan pesawat tempur eksperimental X-35-nya akan diproduksi sebagai F-35 Lightning II.
F-35 Lightning II adalah salah satu pesawat tempur militer multi-peran terbaru dan tercanggih yang pernah ada di dunia. Pesawat demonstrasi, seperti X-35, terbang pada awal tahun 2000, tetapi model produksi pertama tidak terbang sampai 15 Desember 2006. Total biaya program ini diperkirakan lebih dari $40 miliar Dolar AS (USD), dan pengadaan 2,400 pesawat tempur untuk militer AS akan menelan biaya lebih dari 2,400 pesawat diperkirakan akan menjadi tambahan $200 miliar USD.
F-35 Lightning II adalah pesawat satu kursi yang dirancang untuk mengungguli F-16 yang pada akhirnya akan diganti. Dengan harga sekitar $85 juta USD per unit, F-35 Lightning II sedikit lebih kecil, lebih murah, dan lebih tidak mematikan daripada F-22 Raptor, pesawat tempur bermesin ganda yang dikembangkan secara eksklusif untuk digunakan oleh Angkatan Udara Amerika Serikat. F-35 Lightning II menggunakan mesin tunggal dan memiliki jangkauan 1,400 mi (2,200 km), dengan kecepatan tertinggi di atas Mach 1.8.
Menjadi pesawat multi-peran, F-35 Lightning II mampu melakukan dukungan udara jarak dekat, pemboman taktis, dan kemampuan pertempuran udara-ke-udara. Salah satu varian F-35, F-35B, mampu lepas landas pendek/pendaratan vertikal menggunakan kipas pengangkat yang kuat. Fungsi ini dirancang untuk menggantikan Harrier Jump Jet. Itu adalah X-35B eksperimental yang merupakan penyebab utama kemenangan Lockheed Martin dalam kompetisi – pesawat itu mampu lepas landas dalam jarak 500 kaki, menjadi supersonik, dan mendarat secara vertikal – sesuatu yang tidak dapat dicapai oleh pesawat tempur Boeing.
Bersama dengan F-22 Raptor, F-35 Lightning II akan menjadi alat utama yang digunakan oleh kekuatan NATO untuk mencapai superioritas udara di awal abad ke-21. Bahkan mungkin pesawat tempur militer pertama yang dilengkapi dengan senjata energi terarah, seperti laser solid state dan sinar gelombang mikro berdaya tinggi. Pembangkit listrik 20MW-nya akan membuat ini layak.