Epitel payudara adalah jaringan seluler yang melapisi saluran penghasil susu di payudara. Sel-sel ini membentuk garis pertahanan pertama melawan proliferasi kanker payudara yang merajalela. Hingga 80 persen dari semua tumor payudara berasal dari sel epitel payudara. Tergantung pada tingkat keparahan pertumbuhan jaringan ganas, ada beberapa cara agar ahli onkologi dapat mengambil sampel jaringan epitel payudara untuk mencegah pertumbuhan luas sel epitel yang rusak ke dalam sel sehat yang melapisi saluran.
Tanda pertama bahwa epitel payudara rusak terjadi ketika gen sel epitel normal rusak. Biasanya, ada gen di dalam sel yang menghasilkan antibodi terhadap sel kanker dan gen lain yang menjaga keseimbangan antara jumlah sel yang lahir dan mati. Ketika gen-gen ini dihancurkan melalui beberapa agen lingkungan, sel-sel epitel tidak lagi mampu membentuk batas defensif terus menerus di sekitar saluran penghasil susu, dan sel-sel kanker berkembang biak.
Beberapa teknik digunakan untuk mengumpulkan, mengamati, dan mengidentifikasi sel-sel prakanker dari epitel payudara yang rusak, termasuk lavage duktus, aspirasi jarum halus, dan biopsi. Aspirasi jarum halus adalah prosedur aman di mana jarum berlubang dimasukkan ke dalam area yang dicurigai dan sekelompok sel dikeluarkan dengan hati-hati. Biopsi adalah prosedur yang lebih radikal di mana sejumlah besar jaringan dipotong dari epitel payudara ketika massa telah ditemukan.
Lavage duktal adalah teknik yang digunakan untuk mencegah sel-sel kanker bergerak di luar saluran tunggal ke jaringan saluran baru. Ini hanya digunakan pada payudara yang menghasilkan cairan ketika pengisapan diterapkan pada saluran. Kateter tipis menyuntikkan larutan garam yang membebaskan beberapa sel dari lapisan saluran sebelum penghisapan dimulai. Setelah pemeriksaan, cairan yang dikeluarkan mungkin mengandung beberapa sel prakanker.
Seiring bertambahnya usia, jaringan mereka bereproduksi lebih lambat dan menyusut. Semakin banyak jaringan payudara menunjukkan tanda-tanda pertumbuhan dan penyusutan yang lebih lambat seiring bertambahnya usia, yang disebut involusi, semakin rendah tingkat kanker epitel payudara. Semakin besar kepadatan jaringan payudara, yang merupakan jumlah sel per kubik area payudara, semakin baik kemungkinan satu sel tidak berfungsi dan menjadi kanker. Meskipun estrogen telah dipilih sebagai kemungkinan penyebab kanker payudara, tindakan estrogen itu sendiri telah ditemukan untuk meningkatkan kelangsungan hidup dalam beberapa kasus dan mendorong proliferasi sel kanker pada kasus lain.