Epidemiologi adalah studi tentang kesehatan manusia dalam populasi, bukan pada individu. Ini mempelajari penyebab penyakit, bagaimana penyakit tertentu menyebar, dan pengendalian penyakit. Epidemiologi adalah, secara harfiah, studi tentang epidemi.
Epidemiologi pertama kali menjadi masalah ketika populasi manusia mulai berkumpul di kota-kota besar dan kecil. Tanpa suatu bentuk epidemiologi dasar, pengendalian wabah penyakit menular tidak akan mungkin terjadi. Karantina sederhana dapat mengandung beberapa penyakit yang ditularkan dari orang ke orang, tetapi diperlukan lebih banyak kecanggihan untuk menghentikan penyebaran penyakit yang penyebabnya tidak begitu jelas, seperti kolera.
Epidemiologi menggunakan beragam alat ilmiah, dari kedokteran dan statistik hingga sosiologi dan antropologi. Banyak penyakit mengikuti arus migrasi penduduk, jadi pemahaman tentang bagaimana populasi migran bergerak dengan musim sangat penting untuk memahami penyebaran penyakit tertentu dalam populasi itu. Epidemiologi tidak hanya berkaitan dengan penyebaran penyakit, tetapi juga dengan penyebabnya — jika wabah kolera dapat ditelusuri kembali ke sumber air tertentu yang terkontaminasi, misalnya, penyakit dapat dihentikan secara efektif dengan menutup akses ke sumber air tersebut. .
Terkadang penyebab masalah kesehatan tertentu hanya dapat ditunjukkan secara statistik — di sini epidemiologi memiliki kasus yang paling sulit untuk dibuat. Bahwa merokok merupakan faktor dalam sejumlah masalah kesehatan sejauh ini hanya ditunjukkan secara statistik, dalam studi populasi besar. Kasus individu kanker paru-paru tidak dapat dibuktikan disebabkan oleh merokok, yang sayangnya memberikan ruang gerak intelektual bagi mereka yang memilih untuk tidak percaya bahwa merokok itu tidak sehat.
Banyak masalah kesehatan yang disebabkan oleh faktor lingkungan hanya dapat diatasi melalui epidemiologi. Lonjakan kejadian kanker di dekat sumber polusi, misalnya, tidak dapat dilihat ketika melihat kasus individu, tetapi hanya ketika melihat statistik untuk seluruh area. Epidemiologi adalah senjata utama di bidang kesehatan masyarakat, dan ahli epidemiologi sering kali menjadi pertahanan pertama dan terakhir kita.