Penyakit menular adalah penyakit yang disebabkan oleh organisme yang masuk ke dalam tubuh, berkembang, dan berkembang biak. Organisme ini dapat berupa bakteri, protozoa, jamur, atau virus. Epidemiologi adalah cabang ilmu kedokteran yang mempelajari tentang penyebab, distribusi, dan pengendalian penyakit yang berkaitan dengan populasi tertentu. Epidemiologi penyakit menular, oleh karena itu, umumnya berfokus pada penelusuran penyebab penyakit menular dalam suatu komunitas.
Banyak penyakit menular saat ini dikelola dengan bantuan pengobatan modern — penyakit menular baru, seperti virus West Nile dan SARS, bagaimanapun, dapat menghadirkan lebih banyak tantangan. Epidemiologi penyakit menular juga membuktikan bahwa penyakit yang lebih tua, seperti tuberkulosis dan malaria, sekarang mungkin muncul dalam bentuk yang lebih resisten terhadap pengobatan yang sudah ada. Profesional di bidang epidemiologi penyakit menular memainkan peran penting dalam mengelola efek penyakit lama dan penyakit baru.
Epidemiologi adalah ilmuwan medis yang mengkhususkan diri dalam meneliti dan mendokumentasikan faktor-faktor yang mempengaruhi perkembangan penyakit. Untuk bekerja di lapangan, seorang ahli epidemiologi harus memiliki setidaknya gelar master dari sekolah kesehatan masyarakat. Ahli epidemiologi paling sering mempelajari penyakit menular dan berkolaborasi dengan profesional medis lainnya untuk fokus pada pencegahan dan pengendalian. Spesialisasi ini dikenal sebagai epidemiologi penyakit menular.
Ahli epidemiologi penyakit menular dapat bekerja dalam penelitian atau pengaturan klinis. Seorang peneliti di lapangan biasanya fokus pada pemberantasan dan pengendalian penyakit menular. Ia mungkin juga fokus meneliti penyakit menular tertentu, seperti TBC, HIV, dan influenza. Jenis profesional medis ini dapat bekerja di sekolah kesehatan masyarakat, perguruan tinggi atau universitas, dan sekolah kedokteran.
Ahli epidemiologi penyakit menular klinis dapat bekerja di rumah sakit untuk merumuskan pedoman pengelolaan berbagai penyakit menular. Mereka juga dapat menjadi konsultan bagi staf medis rumah sakit dalam pengendalian penyakit menular. Ahli epidemiologi ini mengumpulkan dan menganalisis hasil laboratorium, distribusi geografis, dan tingkat keparahan kondisi tersebut.
Beberapa universitas menawarkan program sertifikat bagi mereka yang ingin mendapatkan pelatihan tingkat pascasarjana dalam epidemiologi penyakit menular. Ini biasanya terstruktur sebagai program non-gelar. Individu yang dapat memperoleh manfaat dari jenis sertifikasi ini termasuk profesional laboratorium, perawat, dokter hewan, dan berbagai dokter.
Banyak departemen kesehatan pemerintah mempertahankan program epidemiologi penyakit menular mereka sendiri. Inisiatif ini membantu untuk memantau dan mengendalikan penyakit menular, termasuk yang dapat dicegah dengan vaksin, seperti meningitis bakteri. Program-program ini juga melacak penyakit yang ditularkan melalui makanan dan air, seperti E. coli; kondisi yang ditularkan melalui vektor, seperti virus West Nile; dan penyakit zoonosis, seperti wabah. Kelompok pemerintah tersebut biasanya bertanggung jawab untuk menyelidiki wabah penyakit ini dalam yurisdiksi mereka. Program juga dapat berfungsi sebagai sumber informasi bagi penyedia layanan kesehatan, menawarkan konsultasi medis dalam berbagai kasus.