Ensefalopati akut adalah gangguan otak dengan berbagai penyebab. Mereka sering ditandai dengan delirium, perubahan neuromuskular, dan kejang. Kekurangan oksigen karena henti jantung atau cedera otak dapat menyebabkan ensefalopati, karena neuron di sistem saraf pusat tidak dapat hidup tanpa oksigen selama lebih dari beberapa menit tanpa mengalami kerusakan permanen. Gangguan metabolisme memicu ensefalopati akut, yang terkadang dapat dibalik jika diketahui cukup dini, sebelum kerusakan otak permanen terjadi.
Ensefalopati adalah gangguan otak yang disebabkan oleh disfungsi otak global, yang bertentangan dengan masalah dengan satu atau dua wilayah otak. Ensefalopati akut mengacu pada onset yang relatif tiba-tiba dari disfungsi ini, seperti ketika disebabkan oleh kekurangan suplai oksigen, obat-obatan beracun, atau gangguan metabolisme. Masalah mental seperti delirium dan perubahan suasana hati dapat timbul dari kondisi ini, yang dapat menyebabkan perubahan kepribadian secara tiba-tiba. Ensefalopati adalah sindrom yang disebabkan oleh cedera atau penyakit, tetapi tidak dapat dianggap sebagai penyakit.
Salah satu gejala utama ensefalopati akut adalah delirium, gangguan sementara dalam perhatian, kesadaran, dan kapasitas kognitif. Jika disertai masalah metabolisme akut dan mengancam jiwa, atau interaksi obat yang merugikan dalam tubuh, delirium dapat disebut ensefalopati metabolik atau toksik dan sering reversibel jika masalah kimia ini diobati. Lebih lanjut, kondisi mental yang berubah dapat menyertai masalah neurologis seperti otot berkedut dan gerakan menyentak yang tidak menentu atau kesulitan dengan pengaturan pernapasan normal. Delirium adalah cara umum ensefalopati dapat diidentifikasi secara klinis, sebelum tes laboratorium mengungkapkan gangguan kimia yang mendasarinya secara lebih pasti.
Depresi fungsi sistem saraf pusat dapat mengancam jiwa selama ensefalopati, mengakibatkan koma atau kematian yang ireversibel. Perawatan sering berfokus pada menghilangkan masalah yang mendasarinya, seperti memperbaiki gangguan metabolisme atau mengobati toksisitas obat. Kejang yang parah dapat diobati dengan antikonvulsan, sementara bantuan pernapasan dapat diberikan kepada pasien yang otaknya tidak mengontrol fungsi pernapasan dan fungsi vital lainnya dengan benar. Kadang-kadang kondisi seperti asma dan anemia menghilangkan jaringan sensitif oksigen untuk waktu yang cukup lama untuk menyebabkan disfungsi otak global, tetapi ini dapat mengakibatkan ensefalopati kronis dan tidak akut, karena kekurangan oksigen membutuhkan waktu untuk mencapai tingkat sistemik.
Neuron otak terutama membutuhkan suplai oksigen konstan untuk kelangsungan hidup mereka, dan menjadi rusak, seringkali tidak dapat diubah, dengan kekurangan oksigen lebih dari beberapa menit. Ensefalopati akut iskemik hipoksia adalah konsekuensi dari suplai oksigen otak yang sangat berkurang, bahkan jika tidak sepenuhnya terputus. Hal ini dapat disebabkan oleh jantung berhenti, yang menutup sirkulasi ke otak. Pada bayi baru lahir, ini merupakan konsekuensi dari asfiksia lahir, suatu kondisi yang kadang-kadang disebabkan oleh tali pusat yang melilit leher bayi. Bayi baru lahir yang selamat dari ensefalopati hipoksik iskemik masih berisiko mengalami kerusakan otak permanen akibat kekurangan oksigen.